Благодаря освоению новых издательских технологий, возрождённое (?) издательство "Северо-Запад" радует читателей доступными книгами (с качественной полиграфией, надо отметить), которые ранее выходили у них мизерными тиражами по неприличной цене. В серии "Библиотека фантастики и приключений" (легендарная неумирающая "рамка") выходит классика американского pulp`a, в том числе и weird fiction. Уже вышло по 3-4 тома К.Э. Смита, Роберта Говарда, Джона Кемпбелла. И вот теперь страшные рассказы Генри Каттнера.
Раннее творчество Каттнера приходится как раз на 30-е гг., когда pulp цвёл пышным цветом. И сам Каттнер, и его жена и соавтор Кэтрин Мур переписывались с Говардом НАШЕ ВСЁ Лавкрафтом. И хотя он не входил в первый круг его "мушкетёров" (как упомянутые Смит или Говрад), Каттнер отдал должное рассказам ужасов, некоторые из каковых постарался наполнить лавкрафтианской атмосферой.
В сборник "Смех мёртвых" входит полтора десятка рассказов Каттнера, написанных им в 30-е годы и опубликованных в разных pulp-журналах, в том числе в легендарном Weird Tales. Большинство из них - это страшные истории, скорее в классическом, готическом духе. Автор умело нагнетает атмосферу загадочности, используя мистические страхи скорее в качестве фона, общей канвы, а порой обходится и вовсе без них. В конце повествования все загадки получают своё вполне рациональное объяснение.
Эти повествования Каттнера имеют свою прелесть. Читая их, словно бы погружаешься в атмосферу чёрно-белого фильма 30-50-х гг., интересного, хотя и немного наивного, обладающего особой прелестью ушедшей эпохи. Главный герой, естественно, белый гетеросексуальный мужчина, смекалистый и имеющий чем похвастаться в драке, а его спутница - прелестная, чувственная дама. При этом Каттнер представляет целый спектр главзлодеев - извращенцы, маньяки, безумные учёные, "чёрные маги" или авантюристы, эксплуатирующие страх перед сверхъестественным. Разнообразие их козней и заговоров даёт каждый раз интересную завязку и ход той или иной истории, хотя конец всегда оказывается "немного предсказуем"...
Вместе с тем в сборнике есть и несколько историй именно сверхъестественного ужаса. Так, финальный рассказ - "Ужас Салема" - написан вполне в лавкрафтовском духе, в нём легко угадываются мотивы ГФЛ и некоторых из "мушкетёров", можно даже сказать, какие из историй повлияли на Каттнера при его создании. А "Тайна Крэлица", отдельный и вполне самостоятельный в творческом плане рассказ, где готическая завязка обретает лавкрафтианскую масштабность, на мой взгляд, лучшая мистическая история всего сборника.