Катя с самого детства была без ума от лошадей. Все свободное время она проводила в конюшне. И повзрослев, девушка не забросила своего увлечения. У нее была собственная лошадь, гнедая кобыла Калинка, которая содержалась в конюшне, расположенной в лесничестве за городом. Каждые выходные, а иногда, когда удавалось вырваться, и среди недели, Катя ездила в лесничество, чтобы провести весь день рядом с любимыми лошадками и собратьями по любви к этим прекрасным животным.
Место, где находилась конюшня, было не слишком приятным. Сумрачная дубрава на берегу торфяного озера. Когда-то там разрабатывали торф, но со временем все было заброшено. Вокруг всегда было сыро и неуютно. Зато чуть повыше начинался чудесный лес с вековыми дубами и мощными грабами. Катя любила ездить там верхом и знала окрестности как свои пять пальцев. Везде в лесу было хорошо и спокойно.
Неприятные ощущения возникали только при спуске в мрачную низину. Особенно жутко бывало по вечерам, когда приходилось в сгущающихся сумерках подниматься от конюшни наверх по крутому склону. То шорох какой-то послышится, то тень мелькнет, а то птица закричит так жалобно и протяжно, что мороз по коже.
В тот теплый летний вечер Катя возвращалась вместе с Калинкой с пастбища. Уже начинало темнеть. Лошадь неторопливо спустилась в низину шагом и уже повернула в сторону конюшни, до которой оставалось несколько сотен метров. Катя расслабленно сидела в седле, наслаждаясь природой и царящим вокруг безмятежным покоем.
Вдруг Калинка вздрогнула и прижала уши. От испуга лошадь даже присела на задние ноги и захрапела. Катя насторожилась. Она в недоумении озиралась по сторонам, размышляя, что же могло так сильно напугать ее спокойную, как танк, лошадь. И тут девушка увидела Его.
Прямо в их сторону с верхней части крутого спуска, который они только что преодолели, бежал человек. Это, судя по всему, был крупный мужчина в модном в то время спортивном костюме. При беге дышал он хрипло и очень тяжело, с каким-то жутким свистом и бульканьем. Но ужас был в том, что головы у бегуна не было. То есть просто силуэт с руками, ногами и туловищем, а выше плеч – пустота.
Катя еще не успела толком осознать увиденное, как лошадь рванула с места бешеным галопом и за нескольку секунд достигла конюшни. Перед воротами всадница успела обернуться, и не поверила своим глазам: бегун держался всего в паре метров позади них. Но человек физически не мог бежать наравне с лошадью, несущейся во весь опор. Кобыла проскочила в ворота, а Катя увидела, как жуткий бегун побежал дальше, никуда не сворачивая, и очень скоро скрылся в лесу.
Катя долго не могла прийти в себя от пережитого кошмара. Но пришлось взять себя в руки, чтобы позаботиться о лошади, забившейся в угол стойла. Девушка расседлала ее, пытаясь успокоить ласковыми словами и похлопываниями. А потом вывела на двор и водила на поводу вокруг конюшни, пока дыхание кобылы не стало ровным. В сторону ворот Катя боялась даже смотреть. Но потом, пересилив себя и вооружившись толстой палкой, подошла и поспешно заперла ворота.
В тот вечер Катя благоразумно осталась ночевать в конюшне. Ночью она лежала на расстеленных попонах, не в силах уснуть, прислушиваясь к каждому шороху. А в ушах ее до сих пор звучало хриплое дыхание безголового спортсмена.
С того дня Катя старалась не задерживаться в конюшне до темноты. А в скором времени ей удалось устроить свою кобылу в более приятном месте, неподалеку от города. Но воспоминание о жуткой встрече в лесу так и не стерлось из ее памяти...
