Загадочное существо, жившее полмиллиарда лет назад, «столь же странно, как жизнь на другой планете», и уже почти столетие не поддается классификации. Но исследователи наконец смогли идентифицировать загадочный организм как животное - самое древнее известное животное на Земле - благодаря следам древних жиров.
Это бесценное органическое свидетельство было получено из окаменелостей исключительно хорошей сохранности, найденных на северо-западе России у Белого моря. Останки происходят от странного организма, известного как Дикинсония . Дикинсония - около 558 миллионов лет назад. имела овальное сегментированное тело длиной около 5 футов (1,4 метра) и не обладала физическими чертами, обычно присущими животным, такими как различимые конечности, отверстия или органы или различимая голова.
На протяжении десятилетий странные тела Дикинсонии и других необычных существ того периода - эдиакарцев, живших примерно от 635 до 541 миллиона лет назад, - затрудняли точное размещение этих существ на древе жизни. Но недавнее открытие дополнительных окаменелостей Dickinsonia выявило то, чего никогда раньше не видели в этом типе окаменелостей: органические ткани, сохранившиеся в окаменелом отпечатке, оставленном телом существа. По этому слепку, или биопленке, исследователи смогли идентифицировать молекулы холестерина, жира, который признан «отличительной чертой» животных, сообщили ученые в новом исследовании.
Ученые более 75 лет борются за то, чем были Дикинсония и другие причудливые окаменелости эдиакарской биоты: гигантская одноклеточная амеба, лишайник, неудавшиеся эксперименты по эволюции или самые ранние животные на Земле», - соавтор исследования Йохен Брокс. Доцент Исследовательской школы наук о Земле Австралийского национального университета (ANU) говорится в заявлении .
«Ископаемый жир теперь подтверждает, что Дикинсония является старейшим из известных ископаемых животных, и раскрывает давнюю тайну, которая была Святым Граалем палеонтологии», - сказал Брокс.
Самыми ранними формами жизни на Земле были микробы; самые ранние известные примеры были найдены в скалах возрастом 3,95 миллиарда лет. Животная жизнь возникла миллиарды лет спустя, когда многие сложные формы животных появились во время драматического всплеска эволюционной активности во время кембрийского взрыва , который последовал за эдиакарским периодом и длился до 490 миллионов лет назад.
Но какие животные были самыми ранними? Это сложно определить, поскольку ископаемых свидетельств существования мягкотелых существ мало. Губки долгое время считались самыми примитивными животными из-за простоты их строения тела. Но хотя есть свидетельства, указывающие на их присутствие 635 миллионов лет назад , самым старым окаменелым останкам губок всего 520 миллионов лет .
Согласно исследованию, опубликованному в 2017 году, медузы могут быть даже старше губок. Однако этот вывод был сделан на основе генетического анализа, а не ископаемых останков.
Ископаемый вешалка на скалах
Большинство известных окаменелостей Dickinsonia происходит из мест, где скалы подверглись интенсивному выветриванию из-за тепла и давления, уничтожив любые следы органического материала. , говорится в заявлении соавтора исследования Илья Бобровский, докторанта ANU. С другой стороны, удаленное место в России давало возможность найти окаменелости в лучшем состоянии, но добраться до них оказалось настоящим испытанием, как обнаружил Бобровский.
«Эти окаменелости были обнаружены посреди скал Белого моря высотой от 60 до 100 метров [от 197 до 328 футов]», - сказал Бобровский. «Мне пришлось свисать с края обрыва на веревках и откапывать огромные блоки песчаника, бросать их, промывать песчаник и повторять этот процесс, пока я не найду ископаемые останки».
Хотя многие в сообществе палеонтологов давно подозревали, что Дикинсония была настоящим животным, новое исследование «ставит гвоздь в гроб» всех других гипотез, касающихся этого необычного существа, Роджера Саммонса, профессора геобиологии Массачусетского института медицины. Об этом Live Science сообщил Департамент технологий Земли, атмосферы и планет.
По словам Саммонса, который не принимал участия в исследовании, теперь, когда ученые продемонстрировали, что это конкретное место и коллекция окаменелостей является благодатной почвой для молекулярного анализа, последует гораздо больше работы, чтобы разгадать тайны древних животных, таких как Дикинсония.
«Вы можете зайти так далеко, глядя на форму и форму - морфологию, размер и тому подобное, - но нет ничего лучше молекулярной записи, чтобы более подробно рассказать вам о том, какое место эти организмы вписываются в общую схему вещей», - призывает сказал.