История одного из самых популярных микроавтобусов Советского Союза началась в середине 50-х годов. В то время Советский Союз стремительно наращивал производство грузовых и полноразмерных автобусов. В то же время перед Минавтопромом появилась необходимость в создании автомобиля, который был бы больше традиционных на тот момент такси, но меньше автобуса. Такие автомобили весьма удобные для различных организаций и предприятий да и кроме того их могли задействовать в маршрутном такси, а так же на их базе сделать быстрые и комфортабельные автомобили скорой помощи. На тот момент в роли последних выступали легковые автомобили со снятыми сзади сиденьями, на место которых через багажник грузили больных на носилках. В качестве маршрутных такси выступали ГАЗ-12 ЗИМ, однако они были не удобны для посадки и высадки пассажиров, а так же недостаточно вместительными для выполнения такой функции. Первые попытки по созданию микроавтобуса приняли конструктора ЗиЛа, как итог получился микроавтобус на шасси ЗиЛ-111, однако он в серию не пошёл, так как был слишком большим и тяжёлым. Тогда министерство поручила два задания по созданию двух микроавтобусов. Один, для нужд армии и колхозов, предстояло разработать и производить УАЗу(в дальнейшем будет "Буханка"), а другой, с одним ведущим мостом,-РАФу.
В то время РАФ или Рижская Автобусная Фабрика уже занималась сборкой автобуса РАФ-251, который стал первым официальным изделием завода. Выпускался он с 1954 по 1962 год на узлах грузового ГАЗ-51 и кузовом из дерева и металла. После начала работ над созданием микроавтобуса, РАФ перестали специализироваться на автобусах. В качестве модели микроавтобуса, РАФ приобрёл немецкий VW Microbus( или же просто VW T1, кому как удобнее), из-за чего первые прототипы были очень похожи на "немца", хоть и в техническом плане во многом различались, в первую очередь тем, что оснащались переднерасположенным двигателем с водяным охлаждением, в то время как у VW двигатель располагался сзади и имел воздушное охлаждение. В итоге создали 2 прототипа. Первый- РАФ-08, ходовая часть которого была взята от москвича(из-за этого его иногда называли Москвич-8), был меньше второго прототипа. Второй- РАФ-10, базировался на узлах "Победы", включая трансмиссию, передние и задние мосты, рулевой механизм и само рулевое колесо. Оба автомобиля представили в 1957 году. Внешне автомобили отличались только длинной и оформлением передней части. После испытаний выяснили, что РАФ-10 оказался во многом лучше своего младшего брата. Во-первых у него была лучше система охлаждения двигателя. Так же автомобиль имел цельнометаллический кузов на 10 пассажирских мест и дополнительную боковую дверь для посадки и высадки пассажиров. В качестве силового агрегата выбрали двигатель ГАЗ-21Б, расположенный между передними сиденьями и закрытый большим капотом, через который можно было напрямую попасть в моторный отсек из кабины(собственно как и на "Буханке"). В том же году выпустили опытную партию РАФ-10, как раз к Московскому фестивалю молодёжи и студентов, из-за чего автомобиль прозвали "Фестиваль". Существовали "Фестивали" в нескольких вариантах, единственное различие которых было в оформлении передней части(у одного из вариантов фары были смещены к центру).
Как итог "мальчик-с-пальчик"(а именно так переводиться название РАФ-08 "Spriditis" с лат.) так и остался прототипом, а его собрат РАФ-10 переименовали в РАФ-977 "Латвия" и в 1959 году пустили в серийное производство. Конечно РАФ-977 не просто переименовали, а модифицировали. Так большинство его механических узлов уже заимствовались не от снятого с производства "победы", а от новенькой ГАЗ-21 "Волга", включая так же вариант с низкой степенью сжатия двигателя объёмом 2445 см3. Дизайн микроавтобуса с гнутыми стёклами по обе стороны кузова вполне соответствовал стилю 1950-х годов. Внешне он почти не отличался от РАФ-10, единственное отличие это опять же более простой передок, с одиночными фарами и хромированной решёткой радиатора. Также автомобиль имел несущий кузов, что обеспечивало низкий пол, просторный и светлый салон. А благодаря трансмиссии от "Волги", "Латвия" ездила тихо, мягко и динамично(максималка 100 км/ч). Из-за этого всего автомобиль идеально подходил на роль маршрутного такси, машины скорой помощи, передвижной лаборатории и т.д. Автомобиль во многом превосходил тогдашний новенький ПАЗ-652, даже не смотря на большую пассажировместимость, в чём РАФики проигрывали ПАЗику.
Уже После становления на конвейер, РАФики резко стали популярны, и их начали разбирать как "горячие пирожки". Спрос был настолько большим, что в один момент на "Латвию" образовался дефицит, все различные службы хотели себе такой автомобиль(к примеру для Интуриста создали отдельную версию РАФ-977Е с 9 пассажирскими местами, отдельным местом для гида и микрофоном). Однако масштабы выпуска микроавтобусов оставались небольшими и всему виной был завод, так как он не был предназначен для поточного производства. Большинство автомобилей вовсе собирались в ручную. В 1961 году автомобилю сделали фейслифтинг, благодаря которому он стал тем, каким его знаем мы, и одновременно с этим построили новый завод в другом районе Риги, работавший уже по другой технологии(в ручную собирать уже практически не приходилось). Обновлённый РАФик получил обозначение 977Д. Его прошлое двухэлементное стекло заменили на цельное гнутое, так же изменился немного и передок, в частности решётка радиатора, а так же снабдили дополнительными органами управления. Панель приборов взяли от 408 Москвича. Но полноценное производство автомобиля началось только в 1962 году, когда открыли первую производственную линию на новом заводе. Вскоре модельный ряд начал пополняться, были и 977И(машина скорой помощи), 977Е. Также в 1966 году появилась модификация РАФ-983, оснащённая под служебный автомобиль противопожарных служб. Конечно и не забыли про РАФ-08, точнее его концепцию, из которой получилась уменьшенная версия РАФ-977, то-есть РАФ-978. Передняя подвеска также взята от Москвича(407), двигатель в 45 л.с., объёмом 1360 см3. Автомобиль не стал шибко успешным, так как его двигателю недоставало крутящего момента, а кузов был слишком тяжёлым. Инженеры конечно пытались изменить передаточные числа в коробке, но безуспешно. Через некоторое время проект свернули по понятным причинам. В 1969 году "Латвия" приобрела значительные изменения в конструкции, в частности это было сделано из-за критики в отношении системы вентиляции. Автомобиль получил более широкую боковую дверь, а так же два более широких открывающихся окна справа от неё и три слева, вместо прежних трёх и пяти. Сама "Латвия" именовалась уже как 977ДМ и ко всем другим "И", "Е" и т.д. просто добавили букву "М"(Модифицированный). Так же вместе с этим появился и автопоезд на шасси РАФ-977ДМ, РАФ-980. Он использовался в парках(например на ВДНХ), аэропортах, выставках и т.п. Всего автопоезд вмещал 44 пассажира, а для удобной высадки и посадки вырезали боковые панели.
Конечно в 1962 году на заводе началось производство фургона РАФ-977К, имевший грузоподъёмность в 1 т. Главным отличием было отсутствие боковых окон и задних сидений. Однако ограниченные производственные мощности(всего-то 3000 автомобилей в год) не позволили развернуть крупное производство фургонов, так как все были заняты обычным 977, в котором нуждались практически все. Из-за этого всю техническую документацию просто отправили на новенький Ереванский завод автопогрузчиков, который и занялся производством фургонов. И вот 31 декабря 1964 года заработал первый и единственный автозавод в Армении, когда правительство дало зелёный свет началу производства новеньких фургонов. В 1965 году часть работников отправили на заводы в Риге и Ульяновске для обучения. В сентябре заводу присвоили имя ЕрАЗ (в переводе с армянского-мечта). Уже 1 мая 1966 года собрали первый ЕрАЗ-762, затем в течении года их собрали 1000, позже объём годового производства вырос до 2,5 тысяч автомобилей. В 1975 году, когда на заводе установили подвесные производственные линии, объём вырос до 12 тысяч автомобилей в год. Конечно в 1988 году ЕрАЗ вспомнил о корнях 762 и сделали микроавтобус, который именовался как ЕрАЗ-977ВГП, но успеха особо не последовало. Как итог ЕрАЗ производил 762 аж до 1996 года!!!Так же на Луганском Автозаводе наладили производство аналога РАФиков-ЛАРЗ-977, но их было не так много как ЕрАЗов.
Уже в середине 60-х годов началась подготовка по созданию нового автомобиля, который в дальнейшем станет РАФ-2203.... Но тут уже другая история. В 1976 году, РАФ-977 полностью сходит с конвейера, на его место пришёл новенький РАФ-2203, который во многом превосходил 977, как по технической части, так и по внешности....
Как итог, РАФ-977 стал одним из самых успешных микроавтобусов во всём Советском Союзе. Именно благодаря ему Рижская Автобусная Фабрика начала активно развиваться, а так же отстроила более крупный завод, чем был изначально. Так же с РАФ-977 и появились, в привычном нашем понимании, маршрутные такси, которые также начали активно развиваться с появлением "Латвии". Сейчас РАФ-977 можно назвать легендарным автомобилем, сделавший очень многое как для страны, так и для завода...