История появления самой популярной в мире компьютерной игры так же традиционна, как и судьбы других изобретений советского периода. Ее автор Алексей Пажитнов работал в компьютерном центре АН СССР, где создавал искусственный интеллект. Одновременно он занимался разработкой системы для цифровой расшифровки человеческой речи. Наличие таких программ позволило бы соответствующим органам проводить идентификацию подслушанных телефонных разговоров. Он занимался примерно тем же, что и герой романа А. Солженицына «В круге первом», правда, у них не было вычислительной техники.
В свободное время Пажитнов составлял головоломки, компьютерные игры. «Тетрис» открыл вторую десятку игр, придуманных изобретателем. Он был создан летом 1984 года для «Электроники60», самого распространенного в те годы отечественного персонального компьютера. Вскоре в «Тетрис» играл весь институт, забыв о необходимых научных разработках.
В основе программы, разработанной Пажитновым, лежит широко известная игра пентамино, в ходе которой нужно уложить в коробочку пластмассовые фигурки разных форм, состоящие из пяти квадратов. Таких форм из пяти квадратов можно получить двенадцать.
Создание компьютерной версии игры привело к появлению сразу нескольких ее вариантов, в частности для двух игроков. Процедура игры выглядит так: фигурки вращаются не на плоскости, а в своеобразном пространственном стакане. Если линия заполняется, компьютер убирает ее, сопровождая свои действия забавным сигналом.
Программа была переписана для IBM и усовершенствована. Помощником Пажитнова стал Вадим Геращенко, шестнадцатилетний юный гений.
После этого началось самовнедрение игры, через две недели в нее играла вся Москва, а уже через неделю «Тетрис» пришел в Болгарию и Польшу. В Венгрии «Тетрис» попал в руки Р. Стейна, владельца небольшой посреднической фирмы. Он заказал его перепрограммирование для более сложных компьютеров.
Теперь встал вопрос об авторских правах на распространение программ. И Пажитнов встал перед дилеммой: продолжать заниматься научными изысканиями или же отвечать во всех инстанциях за свое изобретение. Он предпочел не ходить по инстанциям и не доказывать свою правоту, а передал права на игру Вычислительному центру Академии наук и институту, в котором работал. Ему вручили вымпел победителя социалистического соревнования, благодарность и компьютер.
В январе 1989 года игра попала в Америку, где вскоре стала хитом сезона. Ее изобретатель сделался всемирно знаменитым. Его имя не сходило с газетных полос, американское телевидение сделало с Пажитновым интервью.
Две крупнейшие международные игровые компании «Нинтендо» и «Сега» повел PI борьбу за «Тетрис». Победила «Нинтендо», сделав «Тетрис» частью своей универсальной игровой системы «Гейм бой».
Пажитнов считает, что созданные подражания «Тетрису» отличаются по уровню. Ему нравится добавление к игре под названием «Колонки» , где кубики укладываются по цветам. Если они подобраны верно, вся цепочка уходит с экрана.
После распада СССР Пажитнов уехал в Америку, где в сотрудничестве с фирмой «Хенке Роджерс» выпустил шесть игр-головоломок. Работа в фирме «Спектрум Холобайт» вылилась в создание серии игр с портретом изобретателя и почетной надписью на коробках — «Алексей Пажитнов, автор «Тетриса», представляет».
Но Пажитнов на этом не остановился. В игре появился забавный человечек, смешно уворачивающийся от падающих сверху кубиков. Самому компьютерщику больше нравится его же собственная разработка: строится аквариум, в него запускаются рыбки, производится селекция, и в результате вырастает рыбка необычайной красоты.
В настоящий момент уже существуют версии игры, разработанные под всевозможные операционные системы. Кроме того, на основе «Тетриса» создано целое семейство игр. Они различаются количеством фигур, числом уровней и объемом предоставляемых возможностей. Версии «Тетриса» можно установить, как резидентный модуль, что позволяет играть в то время, когда компьютер выполняет какие-либо работы, занимающие много времени. Правда, эта проблема возникает обычно на маломощных компьютерах.
Особую группу составляют трехмерные версии «Тетриса», предназначенные для использования на современных компьютерах. В них можно выбирать и вид используемой фигуры: например, вместо кубика играть с шарами или эллипсоидами. Фигуры не просто падают, а как бы стекают на дно по стенкам пространственного стакана. Если фигура не стекла до дна, то эта грань стакана блокируется.
В некоторых вариантах предусмотрена и специальная награда при выигрыше. Складывание очередной линии дорисовывает картинку, на фоне которой происходит игра. Есть и версия, в которой вместо фигурок падают квадратики с нарисованными на них частями лиц исторических персонажей. При собирании полного портрета они исчезают.