Вопрос о критерии достоверного знания послужил отправной точкой для Рене Декарта. За истинное, считал он, можно принять все, что воспринимается в наиболее ясном и отчетливом виде и выступает как нечто самоочевидное и не вызывающее сомнения. Наличие же сомнения есть признак ложного и недостоверного знания. По существу, сомнению может быть подвергнуто все, кроме самого акта сомнения, ибо он выступает как существующий факт. Но сомнение есть деятельность мысли, и если состояние сомнения существует как истина, то такой же истиной должно стать и существование мышления.
Другими словами, если я сомневаюсь, я мыслю.
Но мышление не может быть без мыслящего, то есть субъекта мышления или «Я». Таким образом, если я сомневаюсь – я мыслю, а если я мыслю, следовательно, я существую, но существую как особая мыслящая вещь или субстанция, как Душа или Дух.
Через обоснование достоверности существования сомневающейся мысли Декарт приходит к признанию самостоятельной мыслящей субстанции, которая, по его мнению, совершенно не зависима от тела и которая не перестала бы быть всем тем, чем есть, если бы тела даже вовсе не было. Опираясь на то, что мышление и волю нельзя убрать из материального мира, Декарт приходит к дуалистическому учению о двух самостоятельных субстанциях – мыслящей (духовной) и протяженной (телесной), существование каждой из которых зависит от Бога.
Такие психические акты, как ощущения, восприятие, память, представления, воображение, аффекты относились Декартом к чисто телесным проявлениям и из сферы психического исключались. Воображение, представления, память, чувства и аффекты есть не более, чем простые телесные движения, «не просветленные» мышлением, единственно составляющим суть духовной субстанции. Таким образом, собственно психическим Декарт считал только то, что пронизывается разумом или осознается мыслящей субстанцией.
Впервые в истории психологической мысли психическое стало ограничиваться сферой только сознаваемых явлений. Начиная с Декарта, психология перестала существовать как наука о Душе, а стала выступать как наука о Сознании.