Майкл родился 24 июля 1961 года в городе Мобил штат Алабама. Он был седьмым и самым младшим ребенком в семье. Вскоре после его рождения отец ушел из семьи, и мать растила его одна. По словам матери, хорошо учился и никогда не попадал в неприятности. После окончании школы молодой человек поступил в колледж, где играл за баскетбольную команду. Встречался с девушкой, в свободное время подрабатывал на почте и жил с матерью в своем доме.
Вечером 20 марта 1981 Майкл вышел в магазин за покупками и пропал без вести. Тело 19-го подростка обнаружили на следующий день избитым и повешенным на дереве во дворе дома, где жил Бенни Джек Хейс – лидер United Klans of America Inc. одной из наибольшей из организаций Ку-клукс-клана. Следствие по раскрытию убийства зашло в тупик. Арестовали троих подозреваемых, которых вскоре отпустили. Полицией было заявлено, что мотивом для убийства послужило участие Дональда в торговле наркотиками, хотя родственники и близкие друзья погибшего отрицали этот факт.
События приобрели общенациональную известность после общественного резонанса, вызванного многотысячным маршем протеста против полицейских чиновников, который организовали родственники юноши. В 1983 году были арестованы двое членов Ку-клукс-клана: Джеимс Ноулз и 29-летний Генри Хейс – сын Бенни Хейса. Ноулз, после оказанного на него давления, сознался в убийстве Дональда, подробно описал как развивались события в тот вечер, поведал детали похищения и убийства парня. На основании его допроса было выдвинуто обвинение в убийстве Генри Хейсу.
Майкл Дональд был выбран в качестве жертвы абсолютно случайно и вместо него мог оказаться любой другой чернокожий парень. Его жертва являлась своего рода отместкой за возможное освобождение афроамериканца Джозефуса Андерсона, которого судили весной 1981 года в городе Мобил за убийство полицейского. Судебный процесс по этому делу был близок к оправданию, и Бенни Хейс распорядился убить какого-нибудь чернокожего человека в отместку.
В 1984 году Генри Хейса приговорили к смертной казни. Бенни Хейс умер до вынесения приговора в 1993 году. Судебный процесс по нему постоянно откладывали из-за его проблем со здоровьем. Джеимс Ноулз, благодаря сотрудничеству со следствием, получил пожизненный срок заключения. На момент убийства ему было всего 17 лет.
Мать погибшего Белло Дональд подала в суд на United Klans of America Inc. и выиграла его в 1987 году. Суд принудил выплатить семье погибшего 7 млн долларов и передать во владение различную собственность. Убийство Майкла Дональда привело к фатальным последствиям для организации Ку-клукс-клана в штате Алабама. Большинство членов организации покинуло её.