Мыльный пузырь — это тонкая многослойная пленка мыльной воды, наполненная воздухом. Пленка пузыря состоит из тонкого слоя воды, заключенного между двумя слоями молекул ПАВ (поверхностно-активного вещества), чаще всего мыла.
Молекулы ПАВ двухсторонние: одна сторона отталкивает воду (гидрофобная), другая сторона к ней притягивается (гидрофильная). Растворённые в жидкости ПАВы стремятся к поверхности (ведь одна сторона такой молекулы отталкивает воду). Заменяя молекулы воды на поверхности, они снижают поверхностное натяжение, и увеличивает площадь поверхности. Когда мы надуваем пузырь, тонкая плёнка жидкости оказывается между двумя слоями молекул ПАВа. Поскольку из всех фигур именно сфера имеет наименьшую площадь, пузырь и принимает форму шара.
Лопаются мыльные пузыри при прикосновении чего-либо или от того, что стенка пузыря становится тоньше. Плёнка истончается из-за испарения воды, мы перестаем видеть отражение и тогда пузырь лопается. Существовавший долгое время миф о недолговечности жизни мыльного пузыря, впервые опроверг английский исследователь Джеймс Дьюар. Он проводил опыты по консервации мыльного пузыря в изобретенном им сосуде с двойными стенками и добился времени хранения более месяца.