Элла родилась в 1870 году в штате Теннесси, США. Она появилась на свет с очень редким генетическим заболеванием, из-за которого ее колени были вывернуты в другую сторону, а потому ходить она могла только на четвереньках. Это означало, что судьба ее была предрешена уже при ее рождении — Элла попала в цирк.
Элла родилась в семье Уильяма и Минервы Харпер в небольшом городке Хендерсонвилл, штате Теннесси. В семье Харперов уже было четверо детей: три сестры и брат. Элла появилась на свет вместе со своим братом-близнецом, которого назвали Эверетт, и родителям сразу бросилось в глаза, что с их малюткой (а может, и с Эвереттом — доподлинно это не известно) что-то не так. Ее колени вместо того, чтобы, как у большинства людей, сгибаться вперед, гнулись в противоположную сторону.
Заболевание носит название рекурвация коленного сустава. К сожалению, с годами устойчивость людей с этой болезнью падает, и зачастую они уже не могут твердо держаться в вертикальном положении, а потому начинают двигаться на четвереньках: ладони и ступни на полу.
Никто не сомневался, что с таким редким дефектом Элле прямая дорога в цирк — как ни странно, именно цирк смог дать ей жизненный старт.
В 12 лет она начала гастролировать по стране с шоу Harris' Nickle Plate, в котором участвовали не только акробаты и слоны, но и люди с необычной внешностью. Элле стали платить порядка $200 в неделю, что было эквивалентно сегодняшним $5000. Огромные деньги!
Вероятно, Элле сыграло на руку именно то, что внешне она действительно была довольно миловидна: сочетание приятного лица и необычной походки создавало резкий контраст и привлекало внимание.
В 1886 году Элла приняла участие в фотосессии у известного нью-йоркского фотографа Чарльза Эйзенманна, который специализировался на съемках людей с ярко выраженными физическими отклонениями. На данный момент эти фотографии остаются последними известными изображениями Эллы.
Позже, устав от путешествий, девушка покинула шоу, заработав при этом неплохие деньги. Она комментировала свой уход так: «Меня прозвали девочкой-верблюдом, потому что мои колени вывернуты в другую сторону. Я могу ходить только на руках и ногах одновременно, что вы можете увидеть на фото со мной. Я много путешествовала в последние четыре года, выступая на шоу, но теперь, в 1886 году, я намереваюсь оставить шоу-бизнес и пойти в школу. Я хотела бы сменить род своего занятия».
В 1903 году Элла и ее мама переехали в Нашвилл — столицу штата. Всего два года спустя Элла неожиданно вышла замуж за школьного учителя Роберта Сэйвли. Через год у них родилась дочь, но, к несчастью, очень скоро умерла. Вероятно, они пытались завести еще детей, но безуспешно. Тогда они взяли девочку из приюта по имени Джуэл. Но и здесь супругов постигло горе — малышка внезапно скончалась в три месяца.
А в 1921 году умерла и Элла — от рака толстой кишки. Похоронена в Нашвилле на кладбище Спринг Хилл — рядом со своими детьми.