В после сталинский период развернулась борьба между потенциальными наследниками Сталина – Берии, Маленковым, Хрущевым. Независимо от её исхода перед руководством страной стоял один и тот же круг проблем и пути их решения. Конечно, личность лидера накладывала существенный отпечаток на политику, но общий курс государственного корабля не менялся.
Берия
Л. П. Берия, занимавший пост первого заместителя Председателя Совета Министров СССР, но более известный как глава НКВД с 1938 по 1945 г. («Лубянский маршал»), проявил наибольшую активность в первые месяцы после смерти Сталина.
Он предлагал снизить налоги, которыми облагались крестьяне, пересмотреть национальную политику, взяться за решение жилищной и продовольственной проблем, частично реабилитировать репрессированных, наконец, предпринять шаги по снижению международной напряженности. Такая активность вызвала серьезные опасения среди остальных членов Политбюро, которые объединились против Берии. Он был арестован и после краткого закрытого процесса расстрелян как заговорщик и английский шпион.
Маленков
После смерти Сталина Г. М. Маленков занял пост председателя совета министров и в этом качестве рассматривался многими как наиболее вероятный преемник вождя. За полтора года пребывания на вершине власти Маленков сумел несколько улучшить ситуацию в деревне. Были отменены налоги на личное имущество крестьянского двора, значительно увеличены приусадебные участки. Более того, предпринятые по инициативе Маленкова меры привели к подъему сельского хозяйства в середине 1950-х гг.
В магазинах стали появлятся товары народного потребления, обдумывалась реформа социального обеспечения. Последовали шаги по разрядки международной напряженности. Именно Маленков ввёл в политический обиход термины «культ личности» и «мирное сосуществование». Однако в январе 1955 г. на пленуме ЦК КПСС Маленкова обвинили в «экономическом ревизионизме», поисках дешёвой популярности и нежелание вести внешнюю политику с позиции силы. Председателем Совета Министров СССР был назначен Н. А. Булганин, а реально на первое место выдвинулся первый секретарь ЦК КПСС Н. С. Хрущев.