Многих ученых интересовало магнитное поле земли, которые пытались его использовать для ориентирования по сторонам света. В Китае уже более 3-х тысяч лет назад было известно свойство естественного магнита одним концом устанавливаться на юг, а противоположным - на север.
"Магнит - это камень, который дает направление железной игле" - такое определение естественного магнита приводили китайские ученые в энциклопедии, составленной во II в. н.э.
В 1110 г. до н.э. послы правителя Вьетнама совершили поездку на северо-восток, к китайскому императору Чеу Куну. Из предосторожности независимо друг от друга были направлены три посла, так как один посол мог не достигнуть места назначения. Однако все трое благополучно достигли Китая, и были торжественно приняты, но все они заблудились на обратном пути во Вьетнам. Они вернулись в Китай и объяснили все императору, и Чеу Кун подарил им по дорожной колеснице с указателями направления на юг. Послы отправились назад на этих колесницах и вскоре прибыли к себе на родину. На каждой колеснице помещалась деревянная фигурка, рука которой всегда указывала на юг. Куда бы не ехала колесница, в какую бы сторону она не поворачивала, она по прежнему показывала одно и тоже направление. Внутри фигурки, укрепленной на на вертикальной оси с опорами, находился кусок магнитной железной руды, а сама фигурка была не чем иным, как прообразом современного компаса.
