Автоматический выключатель (автомат) - электрический аппарат, предназначенный для автоматического размыкания одной или нескольких электрических цепей при редких случаях ненормальных условий работы, коротком замыкании, перегрузках сверх допускаемого предела, исчезновении или снижении напряжения, при обратном токе, а также для нечастой коммутации при нормальных условиях.
Автоматы применяются для монтажа электрических установок постоянного и переменного тока в распределительных устройствах.
Автомат заменяет одновременно два аппарата — рубильник и предохранитель
Рубильником называется электрический аппарат с ручным приводом, предназначенный для коммутации электрических цепей. Рубильники применяются в распределительных устройствах электроустановок и служат для неавтоматического замыкания и размыкания цепей постоянного и переменного тока.
Плавкие предохранители применяются для зашиты элементов и устройств электрических установок от повреждений, которые могут возникнуть при ненормальных режимах, угрожающих целостности отдельных элементов или всей установки.
По сравнению с рубильниками и предохранителями автомат имеет следующие преимущества:
1) более быстро восстанавливает питание приемников после отключения тока, так как отпадает необходимость в замене перегоревшей плавкой вставки;
2) устраняет опасность, связанную с установкой плавких вставок (или жучков) на несоответствующую силу тока, так как для восстановления питания после ненормального режима нет необходимости заменять плавкую вставку;
3) обеспечивает более совершенную защиту кабелей от перегрева при перегрузках;
4) ликвидирует в трехфазных цепях переменного тока опасность работы асинхронных трехфазных электродвигателей на двух фазах при перегорании предохранителя в одной фазе;
5) требует в большинстве случаев меньших габаритов на распределительных устройствах.