1998 год стал для Virgin Steele своеобразным пиком популярности - да, им до сих было далеко до таких своих конкурентов как Iced Earth и Manowar, но музыканты смогли чуть ли не впервые за свою карьеру отправиться в хэдлайн-тур прихватив с собой в качестве поддержки такие группы как Mark Reale's Riot и Stigmata IV. Более того, музыканты умудрились выступить в формате Wacken Open Air и даже оказались основным гостем на фестивале "Motorock" (тусовка байкеров, проводящаяся в Италии). По сравнению с более раскрученными коллективами все эти заслуги Virgin Steele может и не кажутся такими уж значимыми, но не будем забывать, что ДеФейса и компанию вообще было принято недооценивать и обходить стороной - даже при том, что они превосходили некоторых своих конкурентов, как в плане музыки, так и в плане лирики и концепции. Однако все эти успехи не прошли даром, и Дэвид решил замахнуться на проект абсолютно нового калибра.
Впечатлившись идеей концептуально-сюжетных альбомов, он решил податься в древнегреческий эпос и записать не просто альбом, а полноценную металл-оперу, которая в итоге получила название "The House Of Atreus". В его планы входило не просто создание альбома со сквозным сюжетом, но написание настоящей театральной постановки, в которой была бы задействована целая вереница вокалистов, каждый из которых отвечал бы за своего персонажа. Я уж не знаю, планировал ли ДеФейс приглашать гостевых певцов на студийную запись, но только в итоге все вокальные партии остались за ним. Однако я точно знаю, что в итоге постановка всё-таки совершилась, и я помню, что я даже смотрел отрывки из неё на официальном сайте Virgin Steele. Однако так уж вышло, что сейчас я не могу найти ни одного документального свидетельства этого события - ни на страничке группы, ни на YouTube, ни на Facebook. Я точно помню, что просматривал это видео и до сих пор помню определённые визуальные образы из него, но сейчас у меня невольно возникает ощущение, что мне это всё привиделось. Если у кого-то будет больше терпения чем у меня, и вы сможете найти видео театральной постановки на тему музыки Virgin Steele, то пришлите мне её, пожалуйста - а то ведь я серьёзно решу, что она мне лишь приснилась.
Вернёмся же к "The House Of Atreus": к древнегреческой теме Дэвид решил обратиться совсем не случайно - его отец работал в театральной сфере, а потому активно знакомил своего сына с лучшими произведениями Менандра, Еврипида и, конечно же, Эсхилла. Именно к трудам последнего и решил обратиться ДеФейс, выбрав в качестве своего подопытного кролика его трилогию "Орестея" (состоит из трагедий «Агамемнон», «Хоэфоры» и «Эвмениды»). Данную тетралогию часто называют лучшей у драматурга, а её лирический и эмоциональный посылы оказываются актуальными даже для нашего времени. Нет, правда, если у вас есть интерес к античным писанием, и если вы вообще любители читать и познавать, то обязательно уделите внимание этому произведению, которое соединяет реальную историю и мифологию и делает их практически неотличимыми друг от друга.
По сюжету тетралогия рассказывает о трагедии дома Атридов, в лице самых славных его представителей - Аганемнона и его сына Ореста. По сюжету царь Аргоса Аганемнон решает отправиться в поход на Трою, а для того, чтобы обеспечить себе победу, он решает принести в жертву свою же собственную дочь - Ифигению (несомненно, логичное и осмысленное решение...). В итоге знаменитая Троянская война и правда заканчивается его триумфом, и он, с богатой добычей и раздутым тщеславием, возвращается домой, к своей жене и двору. Только вот не ведал Аганемнон, что жена его, Клитемнестра, не только обозлилась на своего мужа за убийство их дочери (да ладно!!!), но и умудрилась завести себе любовника - Эгисфа, двоюродного брата царя Аргоса. Так что радость Аганемнона оказывается недолгой: Клитемнестра убивает его и фактически становится полновластным правителем Аргоса (вообще не осуждаю её - всё правильно сделала!). Дальше тетралогия начинает повествование от имени Ореста, но об этом мы с вами поговорим в следующий раз, так как "The House Of Atreus, Act I" от Virgin Steele заканчивается именно на этом моменте.
Надо сказать, что большее количество песен для новой записи Дэвид написал ещё до выпуска предыдущего "Invictus". Более того, трек "The Fire God" был порождён им ещё в восьмидесятые годы и использовался в формате несуществующего коллектива Piledriver. Так что девяностые были для ДеФейса просто невероятно плодотворным временем, когда он не только выпускал один роскошный альбом за другим, но и стал автором просто невероятного количества замечательных металл-эпиков.
В музыкальном плане первый акт "The House Of Atreus" стал очевидным продолжением стилистики "Invictus" - разве что в музыку группы проникло ещё большее количество оркестровых аранжировок, а альбом изобиловал целой прорвой интерлюдий. Из представленных на альбоме двадцати двух песен целых одиннадцать можно отнести к категории интерлюдий - и надо сказать, что такой расклад удовлетворил отнюдь не всех поклонников группы. Даже я, когда впервые слушал этот альбом, предпочитал пропускать эти коротенькие гитарно-оркестровые аранжировки и обращал внимание лишь на полноформатные песни. Однако сейчас, когда я гораздо лучше осознаю задумку ДеФейса и понимаю всю сюжетную подоплёку, я предпочитаю слушать данную пластинку во всей её целостности. Но поверьте мне, когда я скажу, что мало кто любит, когда половину треков на альбоме нельзя слушать в их индивидуальности. Благо, что хоть настоящие песни на "The House Of Atreus" оказываются более чем достойными вашего внимания - даже если я и готов признать, что альбом хотя бы чуть-чуть, но проигрывает предыдущему "Invictus".
"Kingdom of the Fearless (The Destruction of Troy)" и "Through the Ring of Fire" - это два несомненных шедевра, тяжёлые, агрессивные и просто невероятно захватывающие. Удивительно, как на протяжении такого долгого времени ДеФейс умудрялся не только держать высокую планку, но и фактически постоянно поднимать её вверх. "Flames of the Black Star (The Arrows of Herakles)" - прекрасный и непредсказуемый трек, чей настрой сменяется с торжественно-маршевого на размашисто-воинственный буквально в считанные доли секунды, и это не может не радовать. "Child of Desolation" (небольшая отсылка к лирике "I Will Come For You") - просто невероятная по красоте баллада с эмоциональной и проникновенной лирикой и действительно роскошным вокальным исполнением от Дэвида. "Great Sword of Flame" - классический для Virgin Steele трек, который, при всей своей эпичности, кажется достаточно простым и прямолинейным, особенно в формате других эпиков на альбоме. "Agony and Shame" - несомненная песня на любителя, но лично она радует своим театральным и драматическим настроем, а также очень осмысленной и выразительной лирикой. "Gate of Kings" - очередной недооценённый шедевр, который, при должном внимании, имеет все шансы захватить вас с головой и отправить в целую пучину эмоций.
Однако на "The House Of Atreus" присутствуют свои очевидные средненькие моменты - те самые, которых не было на "Invictus". "Blaze of Victory (The Watchman's Song)" интересна в идейном плане, но итоговый результат кажется каким-то вымученным и нединамичным. "Return of the King" как-то уж слишком проста и предсказуема, а "The Fire God" я вообще считаю своеобразной ошибкой... не было никакого смысла воскрешать эту серую песню из мёртвых.
Несомненно, первый акт "The House Of Atreus" был хорош - на нём можно найти целую россыпь шикарных и проникновенных эпиков, а общая сюжетная канва настолько интригующа и глубока, что в лирику интересно вчитываться и пытаться проследить все судьбы и эмоции главных персонажей трагедии. Однако, при всём при этом, пластинка изобиловала излишними интерлюдиями, а несколько серых и проходных треков имеют все шансы подпортить ваше впечатление от альбома. Это, конечно, всё ещё золотой период группы, но среди всех релизов Virgin Steele того времени, я бы поставил первый акт "The House Of Atreus" на последнее место... Опять же, это отнюдь не значит, что этот релиз надо игнорировать, ибо в общей перспективе я бы поставил ему баллов семь из десяти, но просто мы же с вами в любом случае занимаемся сравнением, а "The Marriage Of Heaven And Hell, Part 1" и "Invictus" определённо являются альбомами непревзойдёнными. Как, на самом деле, и второй акт...