В далеком 1962 году, ученые стали свидетелем первого успешного лазерного импульса, который был выстрелян на Луну и задокументирован, когда он вернулся обратно на землю.
Лазеры были новой вещью в те дни, и ученые были очень взволнованы, пытаясь найти способы, практического научного использования.
Идея, стоящая за отражением лазера от Луны, состояла в том, чтобы точно измерить расстояние между поверхностью Земли и Луной, измерив количество времени, которое потребовалось лазерному импульсу, совершить обратный полет. Но ответный сигнал был слишком слаб и рассеян, чтобы получить точные результаты.
Земная атмосфера вызывала диффузию исходящего сигнала, а поверхность Луны была недостаточно отражающей, чтобы отбить полезный входящий сигнал.
Чтобы улучшить эксперимент, ученые и инженеры НАСА спроектировали и построили лазерный дальномерный Ретрорефлектор ( LR Cubed, или ЛРК).
Это было очень простое устройство, которое не требовало ни питания, ни подвижных частей. Обычное пассивное устройство, состоящее из двух квадратных футов банка из 100 угловых зеркал.
Угловое зеркало создается путем установки трех плоских зеркал под углом 90 градусов друг к другу, образуя трехмерный угол. Любой свет, попадающий в угловое зеркало с любого направления, будет отражен обратно к своему источнику.
Велосипедные отражатели работают по тому же принципу. Это грубые, но эффективные угловые зеркала. Из-за большого расстояния между Землей и Луной ЛРК должен был быть спроектирован по очень точным стандартам. Отдельные 4-дюймовые квадратные зеркала в угловых зеркалах ЛРК, всего их 300, должны были быть более плоскими. Плоский с точностью до 1/1 000-й секунды дуги, или примерно одна десятитысячная миллиметра. В городе Анн-Арбор штат Мичиган, они были тщательно обработаны замечательным человеком по имени Карл Мюллер.
Он был гением в создании тонких оптических приборов. Узел, в котором находились зеркала Мюллера, был сварен Клейтоном Сэмсом. Карл и Клейтон работали в корпорации "Бендикс".
Базз Олдрин во время Аполлона-11, развернул ЛРК в нескольких десятках шагов от лунного модуля "Орел" на базе Транквилити. ЛРК был одним из нескольких экспериментов в пакете лунных научных экспериментов Аполлона.
В течение двух дней после его развертывания астрономы на земле смогли отразить серию лазерных импульсов от ЛРК. Эксперимент удался на славу, потому что они смогли измерить расстояние между Землей и Луной с точностью плюс/минус 3,5 сантиметра. Такая точность показала, что Луна медленно удаляется от Земли, подтверждая тем самым предсказание, содержащееся в теории относительности Эйнштейна.