Нет ни одной книги сказок, в которой не
фигурировал бы черный кот, непременный союзник и соучастник греховных дел. Однако кошки были далеко не единственными животными, слывшими обязательными спутниками колдуний. В одном ряду с ними стояли хорьки, кролики, ежи, черные дрозды, совы, вороны,
жабы и лягушки их считали подходящими помощниками колдуний.
Коты и другие попавшие под подозрение близкие друзья часто использовались в качестве улики на ведовских процессах, проводимых в Британии XVII столетия, — обычай, который, к несчастью, имел и побочный эффект, выражавшийся в том, что людей, испытывавших
сильную и нежную привязанность к своим домашним любимцам, сразу же окутывала пелена подозрительности. В Европе животным отводилось немало места в языческих мифах и религиозных ритуалах, и некоторые суеверия, связанные с магическими способностями домашних животных, уцелели и после христианизации континента. В то время церковью распространялась доктрина поощрения наиболее легковерных граждан, усматривавших козни сатаны в добром отношении к животным.
На любителей кошек падало особое подозрение из-за возникших еще в давние времена суеверий, охватывающих вообще всех животных из семейства кошачьих. Не менее четырех тысячелетий тому назад кошек почитали как священных животных и поклонялись им при отправлении религиозных культов. Во время проводимых в городе Бубастисе празднеств в честь Басты, богини с кошачьей головой, участники праздника музицировали, танцевали и совершали оргиастические ритуалы. Особое пристрастие египтян к кошкам, по-видимому, коренится в том, что эти животные оберегали запасы от многочисленных вредителей. Так или иначе существовала глубоко осознаваемая привязанность к этим животным, и каждый, кто осмеливался убить кошку, осуждался на казнь. В одном из донесений того времеми сообщается, что разъяренная толпа учинила расправу над римлянином, попавшим в Египет, в его доме только за то, что он космел убить кошку.
В других частях древнего мира кошки в религиозном смысле обладали ничуть не меньшей значимостью. Как известно, римская богиня Диана иногда принимала Кошачий облик, а в северной Европе кошки запрягались в колесницу Фрейи, богини любви и красоты. Приход в Европу христианства положил консц этому культу. В страстном стремлении отречься от всего языческого церковь распространила учение о том, что почитаемые прежде за священных, животные на деле являются не чем иным, как демонами, т. е. «превзойденными» богами. А так как отцы церкви боролись за уничтожение еретических сект, то они время от времени намекали на связанные с кошками суеверия, запугивая исходящей со стороны сектантов опасностью. Катары, например, обвинялись в поклонении дьяволу в облике кота.
С наступлением периода европейской «охоты на ведьм» вырванные с применением насилия признания подозреваемых «ведьм» использовались как доказательства для обоснования заявлений церкви. Покрытый белыми пятнами кот по кличке Сатхан стал главным действующим лицом проведенного в Англии в 1566 году судебного разбирательства по делу Элизабет Фрэнсис. Сатхан, по заявлению истцов, оказывал Фрэнсис множество магических услуг. Кот сгонял на ее пастбища «глупых баранов» и поставлял ей поклонников. Сатхану приписывали убийство поклонника, когда выяснялось, что избранник не оправдал возлагавшихся на него надежд. И каждый раз, когда Сатхан, по словам очевидцев, оказывал Фрэнсис услугу, он награждался каплей ее крови.
На проведенном в 1618 году процессе кота объявили замешанным в вёдовстве, приведшем Маргарет и Филиппу Флауэр на виселицу. Маргарет призналась в том, что терла перчатками заранее намеченных жертв по брюху своего любимца. Записей о судьбе кота Маргарет не сохранилось, однако известно, что подручные осужденных «ведьм» сжигались заживо.
Показанная здесь мумифицированная кошка - одна из сотен тысяч подобных, обнаруженных при раскопках кошачьих захоронений в Египте. Там же оказывались и мышиные мумии, которые, по-видимому, предназначались служить пищей в загробной жизни. Тщательность, с которой обернуто тело кошки, и искусная роспись на ее морде свидетельствуют о том уважении, с каким египтяне относились к этим животным. Некоторые мумии похоронены в крайне замысловатых по своей отделке футлярах из дерева или бронзы.