Молодой стройный витязь на статном белом скакуне неторопливо подъехал к лежащим на земле окровавленным связанным пленникам. Он брезгливо покосился на связанных людей и внимательно оглядел сложенные рядом доспехи и оружие русичей.
- Почти всех живыми взяли, светлейший! - подобострастно склонился перед юношей бородатый сотник.
- Здесь все? Больше никого не было?
- Никого, блистательный Сулчу! - ещё раз поклонился сотник и добавил, - пора возвращаться, Ваш отец, несравненный князь Айдар ( да продлят наши Боги его жизнь) останется доволен!
- Я сам решу, чем отец останется доволен, а что ему не понравится, Токсурмыш! - надменно ответил юноша, холодно глянув на своего военачальника. Он снял с головы металлический шлем, подставив ветру длинные светлые волосы и задумчиво оглядел поросшее редким кустарником болото. - Что могли делать здесь десять хорошо экипированных воинов?
Сулчу испытующе посмотрел на пленников, раздумывая, не попытаться ли получить ответ на свой вопрос у них. Однако, отбросил эту мысль, решив, что только потеряет драгоценное время, пытая израненных дружинников. Состояние русичей было таково, что они скорее испустили бы дух под пытками, прежде чем успели бы что-то рассказать. Да к тому же Сулчу и сам обо всем догадался.
- Это охрана! - убежденно произнес княжеский сын. - А обоз спрятан где-то поблизости... Кайдухим! Отправляйся со своей сотней по их следам и разыщите то, что они везли. Я с Токсурмышем и Суру пойду в обход. Встретимся у Замковой горы: там тоже будет чем поживиться, если ты, конечно, настигнешь сбежавших урусов... А на границе малой степи нас встретит отец с основным войском. Пленных не убивайте - хазарские торговцы отсыпят за них немало серебра!
Кайдухим, покосившись на неприветливый заболоченный лес, хотел было что-то возразить, но, встретившись взглядом с серыми ледяными глазами княжеского сына, молча нагнул голову в знак повиновения и двинулся в глубь леса. Сильно поредевшая после боя сотня печенежских воинов уныло поплелась за своим командиром. Оставшиеся печенеги выстроились в походный порядок и двинулись на юг, увозя с собой длинную вереницу набитых захваченным добром Черниговского князя повозок. Далеко вперед и в стороны от черной змеящейся ленты степного воинства понеслись всадники сторожевых дозоров.
Уходите, мужики! Живо... - тяжело дыша крикнул Велимир, скатываясь с Мелка на землю. - Печенеги впереди... Сотни три - не меньше. Скуба велел боярина предупредить, не то, говорит, пожгут погост басурмане, коли нежданно нагрянут...
- А ты, малой, умом случайно не тронулся? - подозрительно спросил парня Крив. - У страха-то глаза знамо какие: может узрел ты, хлопец, десяток разбойников и полны штаны наложил с непривычки? Почему, скажем, ты не бою смертном сейчас, коли все так, как ты рассказываешь, а с Зоркой к нам прибежал? Да ещё на одной лошади... Удрали, небось, да выдумываете небылицы всякие!
- Сказано же, Скуба нас послал с вестью к боярину! - вмешался в разговор едва державшийся в седле Зорко. - А вам добро княжеское спасать велено...
- Ха! - издевательски осклабился Крив, оборачиваясь на нерешительно топчущихся сзади мужиков. - Это мы уж как-нибудь сами, без вас сосунков скумекаем. А тебя и друга твоего сейчас повяжем и Скубе на руки передадим, когда воротится. Крив вновь посмотрел на односельчан и, ища у них поддержки и одобрения спросил:
- Что скажете, люди добрые?! "Добрые люди", почувствовав возможность приструнить дружинников, стоящих на более высокой ступени социальной лестницы, оживленно загомонили и придвинулись к растерявшимся отрокам с явно недобрыми намерениями.
- Вяжи трусов, робяты! - гаркнул было не в меру инициативный Крив, но в ту же секунду охнул и схватился за голову, получив от Велимира увесистый удар мечом по макушке.
- Убили!!! - истошно завопил возничий, падая на колени. Окружившие отроков мужики метнулись в разные стороны, прячась за возами и хором заголосили:
- Велимир! Креста на тебе нет!....
- Ты что наделал, Ирод!!!....
- Никого не убили! Пока... - строго прикрикнул на возничих дружинник . - Плашмя я его... Он вытащил за шиворот из-под ближайшей телеги перепуганного мужичка и ткнул его носом в макушку воющего под ногами Крива:
- Видишь?! На слегка поцарапанной блестящей лысине быстро наливалась большая лиловая шишка.
- Но ежели вы, "добрые люди", сей же час обоз не развернете, - Велимир ухватил главного бузотера за остатки всклоченных седых волос и приставил к шее стальной клинок, - я эту "догадливую" башку в один миг с плеч снесу!
- Чего стоите, бестолковые?! - пронзительно заверещал дрожащий от страха возничий, почувствовав возле горла холодную полоску остро отточенной стали. - Али не слыхали, что отрок боярский велит! И, подняв по-собачьи преданные глаза добавил, обращаясь уже к Велимиру:
- Мы, мужики - народ смирный... Не сумлевайся, служивый: сболтнуть оно, может и сболтнем чего по-глупости... Не подумавши, стало быть! Ну, так ведь то не со зла совсем, а для порядку... Потому меня уже и отпустить можно, ты как считаешь?
- Ступай! - согласился с доводами Крива отрок и кивнул в сторону едва держащегося в седле товарища, - Зорку на подводу положите, у него, похоже, ребра сломаны... Велимир осекся, услышав чавкающие звуки за спиной и резко обернулся, выставив лезвие меча.
- Тьфу, ты...
Юноша опустил оружие и облегченно вздохнул: через кусты на поляну пробирался, опустив голову, вороной конь Скубы. Животное приблизилось и ткнулось мягкими губами в плечо дружинника, издав короткое жалобное ржание, больше похожее на всхлип. Велимир молча потрепал жеребца за холку и повел к обозу. Мужики, увидев одинокого коня мечника, отбросили последние сомнения и с тяжелыми мыслями заспешили в обратный путь.
- Слышь, Крив, - окликнул дружинник насупленного возничего, - сюда пойди!
- Чего тебе? - недовольно буркнул мужик, осторожно ощупывая здоровенную шишку на затылке. - Ну?
- Не запряг, не нукай! - огрызнулся парень и не по годам рассудительно продолжил, - Я чаю, не выпустят нас из топей басурманы. Следом погонятся, а с гружеными возами нам от верховых не уйти. Потому вот что я надумал... Добро боярское надобно схоронить в тайном месте и на пустых телегах домой бежать, наших предупредить до времени.
- Осерчает Притыка! - испуганно закрутил головой Крив.
- А по иному и серчать некому будет...
- Ты старший - тебе и решать! - немного смягчаясь проговорил мужик, явно польщенный, что дружинник стал обсуждать такое важное дело именно с ним.
- Да нет, Крив, ты теперь старший. Тебе людей к Замковой горе вести!
- Энто как?! - растерялся возничий. - А ты куды ж теперь?
- Гостей встречать останусь! - усмехнулся юноша, - Коли сладится, в гнилые топи их уведу, откуда возврату нет. Бонята про те места говорил, когда сюда ехали...
- Да ты что, малец... - ахнул возничий. - Да что ж я Гостемилу скажу?!
- Все и скажешь как есть... Да, вот ещё что, Мелка домой отведи - я на Скубином Черныше поеду. Ну, не поминай лихом, отец... - Велимир обнял прослезившегося старика и решительно зашагал в противоположную сторону.
- Сурьезный хлопец у кузнеца растет! - пробормотал себе под нос Крив, глядя вслед удаляющемуся дружиннику и усмехнулся, потрогав большую шишку на голове....