В российском дореволюционном флоте служили в основном православные. Поэтому умереть без причащения и исповеди для русских моряков было большим страхом.
В связи с этим, еще на заре создания флота, в 1704 году священников начали включать в состав флотских экипажей.
Систематическое же комплектование военных кораблей священнослужителями началось в 1718 г. С этого времени вся ответственность за отправку священников во флот была возложена на Феодосия Яновского, архимандрита недавно учрежденного в Санкт-Петербурге Александро-Невского монастыря. В письме от 21 апреля 1718 г., адресованном Феодосию, было написано: «Сего ж месяца, 5 дня царское величество указал… в российском флоте содержать на кораблях и других военных судах по регулу священников тридцать девять, а ныне на лицо четыре, в добавку надобно тридцать пять» - монография А.Бландова "Комплектование российского флота православным духовенством в XVIII В."
Во флот стали отправлять в основном не "белое духовенство", а "черное" - то есть монахов - в сане иеромонаха.
Согласно Морского устава на каждом судне полагалось по одному иеромонаху. Иногда они служили на нескольких кораблях.
Брали и обычных священников из "белого духовенства". Но на корабли набирали вдовых и которые служили при церквях, где было больше положенного штата, чем нужно. Брали конечно тех, кто не мог откупиться. Так один священник жаловался:
«Вы-де мздоимцы, и берете меня из денежной корысти; кто-де вам что даст, тех вы отпускаете, а я-де вам ни полушки не дам, и не выторгуете ничего» - Описание документов и дел, хранящихся в архиве Святейшего Правительствующего Синода. СПб.; Пг.; М.: Синод. типогр., 1868–1915.
Но священников на флоте все равно не хватало. В основном на него брали из Санкт-Петербурга, который был таким образом единственным кадровым источником.
Пытались брать из других регионов (Москвы, Твери и Пскова), но тем приходилось слишком далеко добираться и их обеспечение было слишком дорогим. Поэтому из других губерний брали мало.
В связи с этим, в 1744 году вышел указ:
«Буде в Александро-Невском монастыре иеромонахов недостаток, отправить от СанктПетербургской епархии от соборов и церквей тех, при коих по 2 и по 3 священника находится, а чего недостанет, то велеть отправить из тех епархий, где те корабли… находятся, яко то буде в Ревеле — из Псковской, а буде у города Архангельского, то из Архангельской» - Полное собрание постановлений и распоряжений по ведомству православного исповедания Российской Империи. Царствование государыни императрицы Елизаветы Петровны. Т. 2. СПб.: Синод. типогр., 1907. 26 стб., 476 с
Бывали случаи, что во флот священники попадали в качестве наказания.
Например, в 1725 г. вместо штрафа на бессменную службу в морской флот был отправлен иеромонах Паисий (в миру — Павел Бартенев), бежавший из математической школы и без указа постригшийся в Иосифо-Волоколамском монастыре. Также в 1724 г. «беспеременно» служить во флоте было приказано бывшему воронежскому архимандриту Исайе Волошину, которому за прошлые прегрешения запрещалось возвращаться к себе на родину, в Волошскую землю. А служившему в 1751 г. во флоте священнику Архангелогородской епархии Сергею Петрову было разрешено отправлять таинства и требы только на кораблях, «а по отпуске… за некоторые по делам винословия отнюдь не отправлять» - монография А.Бландова "Комплектование российского флота православным духовенством в XVIII В."
Также служили и по собственной охоте, так как жалование в 10 рублей ежемесячно было выше чем на духовной службе в земных условиях.
В общем, несмотря на определенные трудности российские церковные власти смогли справиться с кадровым голодом на священников во флоте. В дальнейшем, флот уже обеспечивался духовниками в полной мере и их присутствие на кораблях стало обыденным явлением.