Помещик Николай Петрович Кирсанов в свои 43 года выглядел уже совсем не молодым. Он стоял на дворе и ждал с волнением сына, которого звали Аркадий. Он как раз закончил учиться в университете. Николай Петрович должен был стать военным, ведь его отец был не простым человеком, а генералом. Но сломанная нога ещё в далёкой молодости погубила эту карьеру. Он женился довольно рано, его жена была дочерью чиновника, с которой он был счастлив, поэтому он испытал очень глубокое горе когда она ушла из жизни в 1847 году. Всю жизнь свои силы и свободное время он отдал на воспитание Аркадия.
Николай Петрович одно время проживал в Петербурге вместе со своим сыном. Хотел всячески подружиться с его друзьями, но в последние дни он приложил все усилия, чтобы преобразовать имение. И вот пришло счастливое время их встречи, но Аркадий приезжает не один. Он привёз с собой друга, который был достаточно высоким, но совсем не красивым. Его самоуверенность отталкивала. Он был молодым доктором. Согласился приехать к Кирсановым, чтобы немного погостить у них, его именовали Базаровым.
Первое общение Николая Петровича и его приехавшего сына Аркадия наполнено не ловкостью. Помещика смутила девушка по имени Феничка, Николай Петрович и её содержит, у них есть общий ребёнок. Аркадий пытается наладить разговор убрав всю не ловкость, но это всё равно смущает отца. В доме их ожидает старший брат помещика Павел Петрович. Он и Базаров совсем не понравились друг другу, но дворовые ребята и прислуга с удовольствием в подчинение гостю. Ему не важна их симпатия. Не прошло и дня, как Базаров и старший брат отца поругались.
Эту словесную стычку начал Кирсанов. Гость совсем не хочет продолжать разговор, но всё равно говорит о своих убеждения. По его словам человек идёт к выбранной цели ведь у него есть разные к ней чувства, поэтому все хотят добиться успеха. Базаров говорит о том, что никакое искусство не может быть важнее химии. Наука в свою очередь имеет главный элемент практический результат. У него даже есть гордость за то, что он не имеет в себе никаких художественных навыков. Он считает, что изучение отдельного человека и его психологии совершенно не нужно, можно изучить одного и судить по этим результатам всех остальных. Базаров уверен в своих способностях, но своих ровесников он не берёт в счёт, говорит о том, что нужно сначала расчистить для себя место. Старший брат воспринимает учения Базарова, которые он исповедует, как не обоснованные и детские пустые представления. Аркадий полностью подражает Базарову. Чтобы сгладить обстановку Аркадий начинает разговор о жизни брата Николая Петровича. Старший брат Павел когда-то был великолепным офицером, его любили женщины, но однажды он встретил княгиню. Она полностью изменила его жизнь, их отношения завершились и Павел Петрович опустошился. Из своей прошлой жизни он оставил только изысканные костюмы. Он предпочитает исключительно всё Английское. Павел Петрович не выдерживает поведения и взгляда своего собеседника Базарова. Старший брат пытается опять разъяснить все вопросы не в спокойной обстановке, но гость ловко справляется с его внезапной атакой. Базаров без всяких усилий находит нужные слова, которые защищают его взгляды. Отец Аркадия пытается загладить спор, но его убеждения также противоречат словам Базарова. Николай Петрович старался себя убедить в том, что он и Павел немного отстают от жизни.
Базаров и Аркадий решают посетить город губернии. В городе они видятся с учеником Базарова, сыном откупщика Ситникова. Он проводит их к женщине, которая относилась вместе с Ситниковым к прогрессистам, это дама Кукшина отвергает все авторитеты, считает главным свободу мысли. Ситников и дама Кукшина мало чего знают, но тем не менее их взгляды побеждают Базарова и его друга Аркадия. Базаров не берёт Ситникова в счёт, относится с презрением, а вот Кукшину он не обделяет вниманием. Аркадий решает познакомить Базарова с одной женщиной. Она довольна богата и очень красива, Базаров проявляет к ней интерес, но с цинизмом сообщает Аркадию, что это может быть выгодно. Аркадий чувствует влюблённость к этой даме, но Одинцова ощущает взаимную симпатию к Базарову, после чего приглашает их к себе. Аркадий чувствует любовное тяготение к Одинцовой, но это чувство ложное. А вот между ней и Базаровым появляется симпатия, в доме Анны Сергеевны молодые люди встречают девушку Катю, это младшая сестра Одинцовой. Она ведёт себя довольно скованно, Базаров чувствует не ловкость. Аркадий ощущает себя не на своём месте, он общается с Катей чтобы как-то облегчить это состояние. Базаров никогда раньше не ощущал таких чувств, которые вызвала у него Анна, он всегда презирал всякую романтику, полностью отвергая её. Но тут ощущает в себе это чувство. Он не медлит и сообщает Одинцовой о чувствах, но дама высвобождается из его навязчивых объятий. Анна Сергеевна думает, что ничем не заменила спокойствие. Базаров совсем не желает, чтобы его страсть росла. Для этого он отправляется к своим родителям. Он был лекарем, жил не подалёку.
Анна Сергеевна не держит гостя. На пути в родительский дом Базаров решает, что не стоит позволять женщинам завладевать хоть кончиком своего пальца. Он считает это всё простым вздором. Родители с любовью не могут насмотреться на сына. Он в свою очередь с ними скучает. В течение всего пару дней он уезжает от отца и матери в дом Кирсановых. Базаров от скуки не обделяет своим тяготением и Феничку, когда она была одна. Базаров её поцеловал. Павел Петрович, который заметил этот поцелуй, возмутился до глубины души. Его негодование вызвало ещё и скотство Фенички с его бывшей возлюбленной Княгиней.
Павел Петрович имеет свои убеждения. Благодаря которым он хочет вызвать Базарова на дуэль. Базаров соглашается, несмотря на своё чувство не ловкости и противоречия принципам. Во время дуэли Базаров наносит ранения Павлу Петровичу, но тут же оказывает ему первую помощь. Павел Петрович отшучивается и хорошо держится как для раненного, но не ловкость между ними не пропадает. Николай Петрович не знает истинной причины и оправдывает противника в дуэли. После поединка Павел Петрович меняет свои убеждения. Раньше он был противником свадьбы своего брата и Фенички. Аркадий и Катя тоже настраивают свои отношения, девушка симпатизирует Аркадию, считает что Базаров для их дружбы не подходит, он чужой и хищный. Базаров теряет все надежды на отношения с Анной Сергеевной, после этого он решает покинуть её и Аркадия. Своему другу перед отъездом он сообщает, что Аркадий мягкий и с либеральными принципами. Аркадий расстраивается, но общество Кати восстанавливает его дух. Он говорит ей о своих чувствах и убеждается в их взаимности.
Базаров возвращается к своим родителям. Он пытается отвлечься путём погружения в работу, но это ему не помогает. Он чувствует беспокойство и тоску. Скука мешает ему сосредоточиться на своей работе. Он пытается пообщаться с другими мужчинами, но находит их глупыми. Однако и мужики считают Базарова не серьёзным человеком. Базаров во время практики на трупе поранился, это был труп с тифозной инфекцией. Базаров получил заражение крови. Спустя пару дней он говорит своему отцу, что жить нему осталось немного. Базаров болен. Он приглашает перед смертью Анну Сергеевну, просит чтобы она приехала и попрощалась с ним. Он говорит с ней о своих чувствах, говорит что последняя его задача это достойно умереть, но понимает, что до этого никому нет дела. Базаров умер и на лице его после причащения остался ужас.
Через полгода Аркадий женился на Катя, а Николай Петрович на Феничке. Это больше напомнило что-то не настоящее и не искреннее, будто разыгрывался спектакль. Спустя некоторое время Аркадий становится хорошим хозяином, их имение приносит доход. Николай Петрович трудится во благо обществу, его старший брат живёт в другом доме, но ему жить достаточно тяжело. Идеи и дело Базарова не бросает Ситников, который женился на княгине. Он работает публицистом в сомнительном журнале. Могилу Базарова часто посещают старики, которые плачут и читают молитвы за его упокой. На могиле цветы олицетворяют примирение жизни с чем-то вечным.
