- Розалинда..., - губы старика растянулись в сладкой улыбке, а руки раскинулись в обьятиях. - Моя милая Розалинда. Он сделал неловкий шаг навстречу. Руки его прошли сквозь человека в черном капюшоне, обхватили воздух, и старик замер в такой нелепой позе, пока не растаял прямо здесь, подобно утреннему туману.
- Ни за что бы не подумал, что в тебе можно узнать какую-нибудь Розалинду. Ты похож, скорее, на что-то мрачно-греческое. Аид бы тебе подошло, - раздалось за спиной того, кого исчезнувший дед принял за свою любимую.
- Чего ты бродишь за мной? Человек в черном капюшоне с огромным мечом за спиной непонимающе посмотрел на худого потрепанного мужчину, вида далеко за тридцать. - Ну, - в голосе его чувствовалась некоторая раздраженность, - Давай, давай, двигай отсюда.
Потрепанный мужчина взглянул на него с обидой.
- Куда я пойду, по твоему? Выдернул меня сюда, так помоги хоть освоиться.
Человек в капюшоне издал глухой хриплый звук, который при должном воображении можно было бы принять за смешок.
- Твой час пришел, поэтому я и забрал тебя, почему ты сразу не убрался вслед за своим верным Аро, мне, хоть убей, не ясно. Сказав это, человек в капюшоне снова захрипел, но увидев, что его веселья не разделяют, вновь стал серьезным. - Ну, спросил он, - Что не пошел за Аро?
- Аро давно умер, - грустно сказал его собеседник.
Человек в капюшоне заинтересованно склонил голову.
- Странно, - сказал он.
Так они и стояли какое-то время.
- Ты разве не выбиваешься из графика, - спросил, наконец, потрепанный мужчина. Меня зовут Реннар, - добавил он.
Человек поежился и плотнее надвинул капюшон, хотя ни ветра, ни дождя не было.
- У меня времени - вечность. Никто из вас без меня все-равно никуда не уйдет.
Он развернулся и неспешно пошел вдоль оврага. Реннар поплелся за ним.
Вокруг был лес, но не было слышно ни шума ветвей, ни пения птиц. Только глухая тишина, да скрип шагов идущей впереди Смерти.
- Эй, как тебя звать? - спросил Реннар.
- Так и называй, - ответил Смерть.
Какое-то время они шли молча.
Вдруг над головой пронесся ком земли, а перед ними в нелепой позе застыл человек в сером мундире.
Смерть легонько дотронулся до него. Человек в мундире пошатнулся, отпрыгнул в сторону и принялся лихорадочно себя ощупывать. Смерть не вмешивался.
Человек в мундире взглянул в его сторону.
- Арьенте! Но ты же, я же тебя... Он сделал неловкий шаг вперед и повалился на колени, не сводя глаз со Смерти.
Вдруг он зарыдал. Мундир начал истлевать, а следом плоть и кости несчастного. Все это длилось до тех пор, пока не остался только череп.
Смерть подошел и тяжело опустил ногу, раскалывая полусгнившую кость.
- Терпеть не могу братоубийц, - сказал он.
***
Стояла глубокая осень, река, по берегу которой они шли, местами уже начала покрываться тонким, непрочным слоем льда.
- Каждый год к этому времени вылавливаю здесь кого-нибудь. Дети обожают играть с опасностью, веря в свою неуязвимость, - сказал человек в капюшоне. С ними потом сложнее всего.
- Почему? - спросил Реннар.
Смерть пожал плечами.
- У них еще нет, за что можно винить себя или же наоборот, желать покоя. Они как ты, если их оставить, будут вечно бродить по этой пустоши.
Реннар какое-то время молчал, а потом спросил:
- И как же ты поступаешь с ними?
Смерть не ответил. Лишь повел плечами так, что заскрипели ножны со старым клинком, висящим у него за спиной.
- Я думал, будет суд, выбор дороги, врата рая или ада, - грустно сказал Реннар, - Хоть что-нибудь из того, о чем рассказывают проповедники.
- Раньше так и было, - ответил человек в капюшоне, - Потом выяснилось, что каждый и сам неплохо справляется с ролью судьи, когда дело касается его самого. Каким бы жестоким циником ты ни был при жизни, здесь ты вспоминаешь обо всех своих прегрешениях, и чувство сожаления заставляет переживать некоторые моменты вновь и вновь. Чем не ад?
- А что происходит с теми, кого ты, ну... - Реннар замолчал, пытаясь подобрать нужное слово, но не сумев, произнес, - убиваешь?
- Перерождаются, - ответил Смерть, и ускорил шаг, показывая, что разговор окончен.
Возле моста человек в капюшоне вдруг остановился, затем повернул к воде. Река расступилась, а он, дойдя до середины, поднял небольшой мешок. На берегу, он развязал веревки и положил находку перед собой.
Из мешка сначала показался черный нос, затем лопоухая голова, и, наконец, весь щенок выбрался наружу. Он выглядел растерянным, но, увидев человека в капюшоне, завилял хвостом и пошел к нему. Тот наклонился и потрепал щенка. Он гладил его какое-то время, потом, видимо, решив что-то про себя, потянулся рукой за плечо. Короткий удар без замаха, и щенок растворился в воздухе, как и все, кого Реннар видел до него.
Человек в черном повернулся. Реннар поежился, глядя на древний меч. Смотреть на клинок было болезненно неприятно.
- Знаешь, - сказал Смерть, возвращая меч в ножны, - никак не могу к этому привыкнуть.
- Почему не поступишь так же со мной?
Человек в капюшоне пожал плечами.
- Ты мне напоминаешь кое-кого.
***
Они остановились у пустого костра.
- Здесь придется подождать какое-то время. Не хочется потом возвращаться.
Человек в капюшоне сел на землю. Спутник последовал его примеру.
- Я думал, самоубийцы попадают в ад. Без вариантов.
Смерть с интересом посмотрел на него.
- Только если тебе есть за что винить себя. Например, ты пытался сбежать от чего-то. Если же ты просто желал покоя, то почему бы и не рай...
Какое-то время они просто смотрели на зыстывшее пламя костра.
- Что здесь происходит? - спросил Реннар.
- Какая-то попойка, - ответил Смерть, - скоро один начнет припоминать другому обиды и возьмется за нож. Недолго осталось.
- Ты не пытаешься предотвращать это?
- Зачем, - искренне удивился человек в капюшоне, - Что это изменит? Смерть не конец всего, так что зачем пытаться отсрочить что-то или пытаться дать еще один шанс.
Вдруг не землю перед ними упал человек. Он кубарем прокатился, затем вскочил на ноги.
- Ты кто еще такой?, - спросил он, глядя, впрочем, вовсе не на человека в капюшоне.
- Странно, - проговорил тот, - Этот тебя видит.
Мертвец никак не отреагировал на его слова.
- А тебя нет, - сказал Реннар.
Человек в капюшоне повернулся к нему и застыл.
- Торвальд, братишка... откуда? - с болью спросил он.
Судорога прошла по его телу. Он скорчился и повалился на колени. Реннар знал, чем это кончится, и не стал дожидаться. По странному наитию он подскочил к умирающей Смерти и скинул с того капюшон. Оттуда на него смотрели чистые голубые глаза, в которых читалась лишь невероятная скорбь.
- Прощаю! - с жаром крикнул Реннар, - Прощаю!
Человек выпрямился и растворился в воздухе. Реннару показалось, что напоследок тот с благодарностью улыбнулся ему. Плащ и клинок остались лежать на земле.
Теперь они были здесь вдвоем.
- Ты еще кто такой? - повторил пришелец свой вопрос.
- Знаешь, - сказал Реннар, потянув меч из ножен, - я все же считаю, что хотя бы второго шанса заслуживает каждый.
Удар не был чистым. Однако его оказалось достаточно.