Первым данную единицу измерения мощности двигателя использовал шотландский инженер Джеймс Уатт.
Джеймс Уа́тт (англ. James Watt; 1736 — 1819) — шотландский инженер, изобретатель-механик. Ввёл первую единицу мощности — лошадиную силу. Его именем названа единица мощности — ватт. Усовершенствовал паровую машину Ньюкомена. Изобрел универсальную паровую машину двойного действия. Работы Уатта положили начало промышленной революции вначале в Англии, а затем и во всем мире. (Материал из Википедии)
В начале 1780-х годов, ему удалось усовершенствовать существовавшую тогда паровую машину Ньюкомена. Среди многих других улучшений можно отметить, что двигатель Уатта был намного экономичен по расходу топлива, чем аналогичный двигатель Ньюкомена.
Одним из проблем, с которым столкнулся Уатт была продвижения своего двигателя. Конечно, многие в то время использовали лошадей, а не паровые машины. Поэтому было трудно сравнивать их мощности.
Приблизительно в 1789 году Джеймс Уатт ввел термин «лошадиная сила», чтобы показать, работу скольких лошадей способны заменить его паровые машины. В частности, утверждается, что одну из первых машин Уатта купил пивовар, чтобы заменить ею лошадь, которая приводила в действие водяной насос. Согласно распространенной легенде, при этом пивовар решил сжульничать, выбрав самую сильную лошадь и заставив её работать на пределе сил. Уатт принял и даже превысил полученную пивоваром цифру, и эталоном стала именно мощность построенной машины, несмотря на то что реальная мощность, которую развивает лошадь при нормальной работе в течение продолжительного времени, значительно меньше — по некоторым оценкам, в полтора раза.
Итак, он принялся за определение того, сколько мощности может генерировать типичная тяговая лошадь. Неизвестно, как именно он придумал свои цифры, так как существуют противоречивые сведения о проведенных им экспериментах. Но проведя эти эксперименты, он выяснил, что типичная тяговая лошадь может сделать около 32 400 фут-фунтов работы за 1 минуту и поддерживать эту мощность в течение хорошего долгого рабочего дня. Затем он округлил данные до 33 000 фут-фунтов в минуту за 1 лошадиную силу.
Так, другими словами, по его оценке, хороший конь может поднять 33 000 фунтов материала на 1 фут за 1 минуту или 3300 фунтов на 10 футов за одну минуту и т.д.
По правде говоря, это очень щедрая оценка, так как очень немногие лошади могли поддерживать такую мощность в течении полного рабочего дня, но получение идеальной цифры было не так важно для Уатта. Кроме того, переоценивая то, что лошадь может сделать, намеренно или нет, он гарантировал, что его продукт всегда будет превосходить заявленную мощность, что являлся отличным маркетинговым трюком.
В конце концов двигатель Уатта был революционным и сыграл огромную роль в Промышленной революции. Благодаря этому факту стала популярной и его единица измерения мощности двигателя - лошадиная сила.
В настоящее время в мире формально лошадиная сила выведена из употребления, однако до сих пор применяется для расчёта транспортного налога и страхования в некоторых странах. В России и во многих других странах она всё ещё очень широко распространена в среде, где используются двигатели внутреннего сгорания (автомобили, мотоциклы, тракторная техника, мотокосы и триммеры).