Несмотря на все трудности и препятствия, буддизм твёрдо закрепился на Тибетском нагорье, ставшем его нерушимой цитаделью. Обретя в Тибете прочную почву под ногами, буддизм Северной колесницы (существует ещё и Южная колесница, центр которой находится в Индии и разницу между которыми не всегда понимают даже буддийские теологи) приобрёл чёткую структуру и в результате реформ конца XIV века, проведённых представителями школы Гэлугап ("Желтошапочные"), приведших к созданию ламаизма, объединил Тибет под властью реинкарнации Будды Сострадания Далай-ламы.
Незнакомые с буддизмом люди считают именно Далай-ламу главой первенствующей в Тибете школы Гэлуг, а значит - и буддийским первосвященником, хотя это не совсем так: формально школой Гэлуг руководит Ганден Трипа, который в отличие от Далай-ламы и Панчен-ламы избирается на 7 лет. Титул Далай-ламы ("Великого учителя") ведёт свою историю с 1578 года, когда правитель монголов-тумэтов Алтан-хан дал этот титул одному из высших лам школы Гэлуг Сонама Гьяцо после того, как его народ принял буддизм, но сами ламаисты считают линию перерождения далай-лам с 1391 года, с рождения реформатора тибетского буддизма Гендуб Дуба, получившего титул Далай-ламы I посмертно. Поначалу главу школы Гэлуг считали не более, чем главой одной из многочисленных тибетских буддийских школ и подшкол, но в начале XVII века приверженцы Гэлуг принялись за объединение Тибета под властью Далай-ламы. Это жестокая война, в которой Далай-ламы пользовались полной поддержкой как тибетских мирян, которым надоели длившиеся несколько сотен лет анархия и гражданская война, так и монгольских князей, которые во многом благодаря проповедям лам школы Гэлуг приняли буддизм, завершилась в 1642 году завоеванием области Цанг, после чего Далай-лама стал ещё и светским главой Тибета.
На протяжении столетий Далай-ламы управляли своим горным государством, удерживая добытое большим трудом и кровью единство и охраняя его границы от китайских, маньчжурских, а позже - и английских захватчиков, но ни на минуту они не забывали и о том, что их лидерство лежит, прежде всего в духовной сфере - основывали буддийские монастыри и храмы в Тибете и близкой к нему Монголии, которые были не только религиозными, но и образовательными, научными и медицинскими центрами, а также отправляли миссионеров во все стороны света, благодаря чему буддизм стал широко известен по всей Евразии. Формально светская власть Далай-лам завершилась в 1959 году, когда Тибет был окончательно захвачен китайцами, а Далай-лама XIV был вынужден бежать в Индию, где до 2011 года возглавлял правительство Тибета в изгнании. Ныне здравствующий Далай-лама во всеуслышание заявил, что после избрания светского политического руководства он считает себя в отставке, а сохранение института Далай-лам остаётся на усмотрение тибетского народа.