Средние века
Прототипом медицинской маски можно считать клювообразную кожаную маску чумного доктора, появившуюся в Средние века в Европе во время эпидемии бубонной чумы: клюв наполняли ароматическими солями, лекарственными травами и чесноком, чтобы защитить доктора от тошнотворного запаха разлагающейся плоти, создать антибактериальную среду внутри маски, а отверстия для глаз закрывали стеклом.
XIX век
В начале XIX века в качестве маски стали использовать повязку из шерсти. От шерсти отказались в пользу ткани и стали использовать четырехугольную мягкую повязку из шести слоев кисеи. Она удерживалась повязками на лице и была пришита нижним краем к стерилизованному льняному переднику для того, чтобы спрятать бороду. Эта повязка была предназначена для того, чтобы оградить контакт со слюной пациентов, выделяемой при беседе, чихании и кашле.
Позднее появилась марлевая повязка.
XX век
В 1905 году с доказательством распространения стрептококков через мокроту началось массовое применение масок в операционных, вначале для уменьшения опасности от уже заражённых.
Ватно-марлевые повязки оказались эффективными во время маньчжурской эпидемии в начале 1910-х годов.
Широкое распространение маски получили во времена «испанки» — смертоносной эпидемии гриппа (1918-1919 год)
В 1920-х годах стало обязательным использование марлевых повязок сотрудниками медицинских учреждений.
В 1930—1940-е годы в США маски активно использовались для предохранения при лечении туберкулёзных больных.
С конца XX века появились одноразовые медицинские маски из полимерно-волоконных нетканых материалов, хлопковые фильтры также были усовершенствованы путем создания их через электростатическое напыление пуха из хлопка.