Оно лежало совсем неглубоко, под самым дерном, что основательно втоптался в твердую почву, став тонким и редким, как затылок седеющего старика. Стояла осень, и жухлые травинки казались бледными волосинками, чудом уцелевшими после жизненных невзгод. Вот под этими-то травинками оно и было – большое, с кулак, деревянное яблоко, совсем не похожее на зеленые, кислые, сочные ранетки. Яблоней Ангелина Васильевна гордилась по праву: раскидистая красавица к плодоношению относилась со всей ответственностью, стойко перенося морозы и регулярные опрыскивания против гусениц. Крупные, больше яйца, яблоки долго хранились, идеально шли в салаты и компоты, и вот…
- Ты смотри, - с чувством произнесла женщина. – Кто ж такую красоту вырезал?
Посмотреть и впрямь было на что. Ни краски, ни лака на безделушке не было – лишь зачем-то вырезаны рельефные прожилки, похожие на вены. Серая, не траченная сыростью поверхность… Ангелина Васильевна зачем-то ковырнула сухое дерево – показалась яркая, свежая, желтая плоть. Женщина хмыкнула. По-видимому, яблоко долго пролежало на солнце, прежде чем попасть под землю. Не само же оно высушилось, и не выросло из семечка. Из семечек деревья вырастают, а не плоды. Она почесала в затылке, огляделась – и замерла.
- Не к делу тебе это яблоко, - всерьез сказала Ксения. – Отдай лучше мне. Или сожги. Это нехороший подарочек. Совсем никудышный. Понимаешь?
- Чего тебе, Ксюха? – тихо спросила Ангелина.
- Ничего, - так же негромко ответила соседка. – Просто история наружу лезет. Два века прошло, а она все лезет. И история, и ее героиня. Ты, поди, и не слыхала про Скотиницу. Так ее прозвали, а имя забылось…
- Я ухожу.
- Уходи. Вижу, нравится тебе яблочко. Да, Скотиница до сих пор плодится. Много у нее теперь деток. В дочки ладишься? К возрасту ли, Гелька?
Качая головой, Ксения ушла. Ангелина Васильевна смотрела ей вслед, сжимая в руке деревянное яблоко. Что-то невидимое щекотало левую руку от запястья до плеча, словно колючий шарф, повязанный спиралью. Ничего… глупости городит. Напилась, наверное. Хорошее яблоко, зачем его выкидывать? И, тем более, сжигать. Говорят, золотые яблоки молодость дают, желания исполняют…
- Я хочу быть молодой, - рот женщины искривился в усмешке. – Молодой и красивой. Медленно, без подозрений. Пусть моя банька окажет целительное воздействие… как глупо, и все же…
Холод рванулся от левого запястья вверх, от плеча накрыл все тело, и, кажется, весь жар организма перекочевал в затылок.
Весь жар молодого, растущего организма…
Тряхнув головой, Ангелина Васильевна подняла лопату и решительно зашагала к дому. Ее не оставляла странная решимость, что невозможное сбудется. Она знала срок: сегодня ночью. Она знала как: ингредиенты отвара в избытке присутствовали в огороде. Это дело двух часов. Это вообще – не дело…
Блик полуденного солнца высветил прожилки на деревянном яблоке, брызнул алым отсветом на руку. Налившиеся розовым светом, выточенные «вены» более чем когда-либо походили на настоящие, живые, человеческие сосуды. Алая капля сорвалась с древесного клубка; дрогнули травы, и замер ветер, и мир на мгновение остановился, прислушиваясь к неведомому. Хлопнула дверь, ветер вздохнул – и жизнь вернулась.
Всему свое время.
***
Ксения караулила соседку у крыльца. Она успела увидеть, как исказились черты лица Ангелины – всего лишь на мгновение, но все же… И все вернулось на круги своя – все, кроме самого лица. Вряд ли кто-то из знакомых заметил бы наметившиеся странности. Ксения видела ясно: старость отступает. Еще месяц, два…
- Чего надо? – холодно спросила Ангелина.
- На третьем проявлении она тебя возьмет, - сообщила соседка. – Не знаю, какие у Скотиницы на тебя планы, но… ох, батюшки…
Ксения отпрянула, схватилась за палисадник. Взгляд вонзился в яблоко – деревянный клубок извилин, пульсирующих темно-багровым светом. Левая рука Ангелины, в которой лежал чудовищный плод, была обвита чем-то полупрозрачным, живым, очень похожим на… змею?!
- Куси ее…
- Стой! Гелька, с ума сошла! Прочь! Спаси-ите-е!..
- Беги, - улыбнулась вслед Ксении Ангелина. – Нужна ты мне… Думаешь, тебе хоть кто-то поверит? Уж я позабочусь, чтобы не поверили… Третье проявление… Благодарствую за второе, Мать. Я не дура, чтобы отказываться от такого счастья. Мой выбор – и моя судьба. И, конечно, моя сила.
Шевельнулись красиво очерченные губы; сложенная в щепоть правая рука прочертила полоску в воздухе. На потрескавшийся асфальт дорожки шлепнулась карточная колода; рассыпались шестерки и тузы, взвились воробьями короли и королевы…
Карты собрались кольцом вокруг одной-единственной.
- Безумие, - негромко произнесла Ангелина.
И все исчезло. Погасло странное напряжение, что висело все это время подобно горячему туману. Испарились карты, втянулось в живую плоть деревянное яблоко. На дорожке стояла миловидная женщина, немного усталая, в роскошном черно-красном платье… которого на ней не было еще несколько секунд назад.
- Третье проявление? – усмехнулась Ангелина. – За ним дело не станет…
***
На этот раз отдача свалила женщину с ног. Третье проявление и впрямь отняло слишком много сил. Да… нужно было изменить так много! Старый дом, три неудачных замужества, сын-лоботряс, гастарбайтер московский – все под корень! Отец-невезучник, мать-швея – пусть и частное ателье, все равно! Иная судьба, иная жизнь.
Цена? Не важно.
Даже сейчас, застыв мухой в серебряном янтаре, Ангелина не изменила своего мнения. Не важно. Если впереди рай, можно пройти через ад. Она видела этот рай. Он был рядом. Сейчас он ближе, чем можно себе представить. Одно движение… разбить скорлупу…
Прочную, деревянную скорлупу.
- Есть два пути, по которому идут мои дети, - прозвучал в голове голос, от которого тело высохло и съежилось. – Они становятся людьми, что используют плоды, или плодами, что используют люди. Те, что идут в рост, не чураются тьмы в своем сердце. Тем, что слабы, достаточно посеять в себе зерно сомнения – и они падают вниз, в землю, прорастая в ней новыми яблоками. Ты и впрямь подошла так близко…
Ангелина не ответила. Древесина еще не срослась полностью… еще можно выйти, спастись!
- Ты хочешь спастись. Не победить, но выжить. Это сильнее тебя. Прости, неудавшаяся дочь. Может быть, в следующий раз…
Она еще боролась. До самого конца, до схлопывания покровов. Угасающие мысли, наполнение силой, покой, удовлетворение – и вновь покой… Она не помнила своего имени, не знала иного мира, кроме спасительной тьмы. И когда рассвет лег на сухие бока деревянного плода, и осыпалась земля, женщина-яблоко нашла в себе силы всего на одно легкое удивление: свет тоже может быть прекрасен.
Пусть так.
Старческая, морщинистая рука отряхнула с вычурных извилин остатки грунта. Раздвинулись уголки губ, обнажая желтые, расшатавшиеся зубы, покрытые чайным налетом.
- Говорила я тебе, - ласково произнесла Ксения. – Ах, если б ты меня не послушала! Если бы не обратила внимания на мои слова, не засадила себе в сердечко занозу сомнения! Ничего, Геля, я займу твое место. Хорошее место, нагретое, наговоренное. Мне после тебя будет куда легче. Я - не ошибусь и не сдамся. Знала б ты, сколько я тебя, дуреху, ждала…
Древесное яблоко втянулось в руку Ксении, не дожидаясь озвученных просьб. Желания не имеют никакого значения, когда за дело берется профессионал. Голос, звучавший в голове, звенел и гремел впустую. В нем слышался страх и отчаяние: Скотиница из последних сил боролась за свою душу, раскиданную по миру в проросших «дочерях». Долго, бесконечно долго стояла у ворот Ангелины старая-престарая женщина, склонив голову и уперев взгляд в пыль. И только когда на город наползла тяжелая смуглая туча и сверкнули зарницы, голова Ксении вскинулась – и первый вздох отразился в небесах далеким громом.
На стремительно молодеющее лицо упали первые капли дождя. Распрямилась спина, сошлись бока, рванулись в рост, рыжея на глазах, густые пряди волос. Демонстративно не замечая висящую на плечах стариковскую одежду, Ксения произнесла несколько коротких, хлестких слов, похожих на трели диковинной птицы. Колдунья, забравшая себе двухвековую мощь старой ведьмы, повела изящной дланью в напоенном грозой воздухе – и пропала из виду.
Спасибо за внимание! Если Вам понравилось, оцените рассказ и подписывайтесь на канал, чтобы быть в центре всего нового и интересного! Маг В Городе всегда с Вами!