Николай в селе был человек новый. Женился он на местной девушке Кате, когда учился в автодорожном техникуме в городе. Катя часто приезжала в соседний дом к тете, на выходные. Выйдя, однажды из своего дома в булочную, Николай во дворе увидел молодую девушку, и сердце его бешено забилось. Так бывает, что любовь с первого взгляда накрывает с головой и не отпускает до конца жизни. Именно такое чудо случилось с Николаем. Он, у знакомой девушки, все узнал о Кате, и, в следующий ее приезд, встретил Катю у подъезда тети с огромным букетом алых роз.
Жил Николай в двухкомнатной квартире с родителями и младшей сестрой на выданье. Через полгода Николай и Катя поженились. К этому времени Николай защитил диплом, и отец Катерины предложил молодым жить в селе. Сам он с женой готов был перебраться в родовой дом, к бабушке Катерины, а молодым оставить трехкомнатную квартиру в совхозном доме. И работа механиком для Николая в совхозе имеется. Не долго, думая, молодые согласились. По осени Катерина понесла. Доктора определили, что будет девочка.
Однажды, главный инженер отправил Николая в город за новым лемехом для плуга. Нужно было обернуться до утра, чтобы не простаивала техника. Надо, так надо. Николай на ГАЗели заскочил домой, взял сухпаек и отправился в город. Главный инженер договорился с директором фирмы, продавца сельхозоборудования, что лемех Николаю кладовщики ночной смены отдадут. Проехав несколько деревень, Николай в сумерках заметил бодро шагавшего вдоль дороги паренька лет десяти.
Притормозив, он крикнул: «Ты далеко ли пацан, собрался, на ночь глядя?»
Мальчишка, не сбавляя шага, бодрым голосом ответил: «К другу, Вовке, в гости иду в Ивантеевку. Тут недалеко, верст шесть будет. Сам я из Уразовки. Ты ее сейчас проезжал».
«Чего ноги топтать? Давай подвезу» - сказал Николай.
«Спасибо, дяденька. Меня Ваней зовут» - ответил мальчишка, запрыгивая в кабину ГАЗели.
«Николай» - представился Коля.
Мальчишкой попутчик оказался разговорчивым, спрашивал про то, про другое.
«Дядя Коля, а ты в армии служил?» - спросил Ваня.
«В погранвойсках служил» - ответил Николай: «А что?»
«А я парашютистом хочу быть, как папка» - заявил Ваня.
«Папка у тебя в ВДВ служил?» - поинтересовался Николай.
«Служил. А потом в пожарником - парашютистом был» - ответил Ваня и, помолчав, добавил: «Сгорел он на пожаре».
Коля, участливо посмотрев на мальчишку, сказал: «Плохо вам с мамой без папки?»
«Плохо. Только он к нам с мамкой в гости заходит» - ответил Ваня.
«Как же он к вам приходит, если погиб? Не страшно?» - удивленно спросил Коля мальчика.
«Не страшно. Папка говорит, что нужно живых бояться, а не мертвых» - задумчиво ответил Ваня.
Николай промолчал, а про себя подумал: «Вот выдумщик. Видно сильно папку любил».
Чтобы разрядить обстановку, Николай спросил: «Вань, а ты не боишься ночью от деревни до деревни бегать? Вдруг человек плохой встретится?»
«Чего бояться? Мы с Вовкой местные. Если что, мы мырк под кусток и нет нас» - озорно заявил Ваня.
«Совсем, совсем ничего не боишься?» - улыбнувшись, спросил Николай.
Ваня, тяжело вздохнув, сознался: «Боюсь, дядя Коля» - и рассказал историю".
В царские времена на этой дороге промышлял беглый каторжник, убивец Антип. Ходил он в красной рубахе и носил за поясом топор. Этим топором убивал он путников, а лошадей цыганам продавал. Жил Антип в лесу, в укромной землянке. И никак мужики изловить его не могли.
Однажды, Антип изрубил топором молодую жену местного барина, возвращавшуюся с конной прогулки, а кобылу, что под ней была, цыганам продал. Рассвирепел барин, за большие деньги охотников на людей нанял и велел им найти Антипа и казнить страшной смертью. Нашли охотники землянку, в которой Антип укрывался, привязали железной цепью к стволу толстого дерева, облили Антипа кровью убитого лося и оставили одного в лесу. Сами вышли на дорогу и расположились лагерем.
Долго и жутко орал ночью Антип, раздираемый дикими зверями. Как рассвело, вернулись охотники в лес и увидели, что от Антипа осталась лужа крови да пара обглоданных костей. Накидали охотники вокруг дерева хворост, да и подожгли, чтобы следа от Антипа не осталось. С тех пор, говорят выходит на промысел по ночам Антип. И не будет от него пощады путнику, ни живому, ни мертвому.
«Ты дядя Коля, если увидишь на обочине мужика в красной рубахе, не останавливайся. Жми педаль газа до упора, чтобы не догнал он тебя. Говорят, он бегает быстрее лошади» - тихо промолвил Ваня.
«Ладно, поостерегусь» - ухмыльнулся Николай, а самого зацепила история. «Ивантеевка, дядя Коля» - сказал Ваня: «Высади меня у околицы. Спасибо, что подвез».
Выпрыгнув из кабины, Ваня махнул, на прощание, Николаю рукой, зашагал в сторону деревни и растворился в ночной мгле. С тех пор, проезжая участок дороги между Ивантеевкой и Уразовкой Николай даже днем, всматривался, не стоит ли на обочине мужик в красной рубахе с топором за поясом. Зацепила его Ванькина история.
Месяца через три попросила Николая агроном совхоза Клавдия Петровна сварить ограду для недавно умершей в Уразовке свекрови. Сварили мужики ограду, загрузили в ГАЗель и Николай со сварщиком Петровичем отправились устанавливать ограду. Приехали на кладбище, установили ограду, чин по чину.
Возвращаясь к машине, Николай обратил внимание на захоронение в соседнем проходе. Что-то знакомое показалось ему. Подойдя ближе, Николай увидел два креста с фотографиями. На одной фотографии была изображена женщина лет тридцати, а на второй мальчик десяти лет. У Николая помутилось в голове. Ваня, попутчик. У Николая перехватило дыхание от увиденного Он молча стоял возле Ваниной могилы, не веря своим глазам.
«Клавдия Петровна. Там Ваня. Как же так? Когда он умер?» - осипшим голосом спросил Николай подошедшую Клавдию Петровну.
Женщина, удивленно посмотрев на парня, ответила: «Ты разве не знал? Уж два года, как Альбина с Ванечкой и подруга ее Татьяна из Ивантеевки с сыном Вовой погибли. Ехали на Жигуленке, в Ивантеевку, и попали в аварию. В них врезался пьяный водитель на самосвале. Говорят,все погибли сразу. Не мучились».