Большинство людей склонны думать о Венере как о совершенно необитаемой, учитывая, что температура ее поверхности колеблется около 900 градусов по Фаренгейту (480 градусов по Цельсию), что не кажется очень привлекательным.
Уже давно существует теория о том, что жизнь может существовать в густых облаках, окутывающих планету. В книге 1997 года «Обнаруженная Венера» указано, что наш тогдашний новый вид Венеры с радарного орбитального аппарата Магеллана показал, что у нашего ближайшего соседа по Солнечной системе есть геологически активная поверхность, которая должна химически взаимодействовать с прохладными облаками выше, и, возможно, даже биогеохимические потоки, которые могут поощрять и питать высотные организмы.
Это не было популярным мнением.
В 1960-е годы атмосферный химик Джеймс Лавлок консультировал НАСА при разработке приборов для обнаружения жизни на Марсе. Он пришел к выводу, что лучший способ поиска - это просто изучить его атмосферу с помощью спектрометров и найти неравновесные газы, которые должна производить жизнь. НАСА проигнорировало его и отправило спускаемый аппарат Viking за миллиард долларов, который в 1976 году успешно приземлился на Марсе и отправил обратно разоблачающие фотографии поверхности, важные атмосферные измерения, а также запутанные и неоднозначные результаты биологии, демонстрирующие, что трудно искать жизнь, конкретные и в некоторой степени ориентированные на Землю определения качеств и потребностей жизни.
Но революция экзопланет возродила внимание к дистанционному обнаружению биосигнатур - контрольных индикаторов жизни. Это не предполагает ничего об инопланетном метаболизме, кроме того, что они будут обмениваться газами со своей средой и изменять свое состояние энтропии - другими словами, что они были бы живыми, насколько мы можем это определить. Грядущее поколение космических телескопов должно позволить нам определять состав атмосфер многих экзопланет.
Много работы было потрачено на изучение того, какие газы могут быть наиболее характерными для жизни (очевидными кандидатами являются кислород и метан), а также возможных ложных срабатываний, которые могут нас обмануть. Клочья метана на Марсе можно рассматривать как возможную биосигнатуру, хотя предполагались и геологические источники. Еще один газ в верхней части списка - это фосфин, атом фосфора, связанный с тремя атомами водорода. На Земле это почти исключительно продукт биологии. Это также ожидается и наблюдается на богатых водородом планетах, таких как Юпитер, как результат неорганических химических процессов, но для каменистых планет, подобных нашей, это часто рассматривается как верный признак жизни.
Теперь Гривз и др. Сообщили об обнаружении фосфина на ближайшей к нашей планете во Вселенной. Несмотря ни на что, сообщение об обнаружении этого вонючего, токсичного, возможно, биогенного газа на нашей соседней Венере продвинет вперед науку об обнаружении атмосферной биосигнатуры. Если на самом деле это не фосфин, мы узнаем кое-что о сложности такого рода наблюдений и необходимости действовать с осторожностью. Если фосфин действительно существует на Венере в указанном количестве (концентрации до 20 частей на миллиард), мы можем узнать кое-что более глубокое. Умные химики теперь будут пытаться найти альтернативные небиологические источники, которые производят фосфин в достаточных количествах. Если им это удастся, мы узнаем что-то новое, возможно, что-то важное о Венере и других планетах. И мы узнаем об ограничениях использования атмосферных биосигнатур для вывода о жизни.
Если они потерпят неудачу, это не станет доказательством существования жизни, но повысит нашу и без того высокую мотивацию отправиться на Венеру и изучить ее атмосферу на месте с помощью приборов 21-го века (последний входной зонд, запущенный США, был в 1978 году).
Может быть, в облаках действительно обитают существа. Подтверждение этого, несомненно, было бы одним из самых радикальных открытий, когда-либо сделанных. Что еще могло бы мгновенно раскрыть столько же о природе жизни, Вселенной и всего остального?
Это первые дни нашей жизни с этим объявлением, и возможности широко открыты. Это может быть ложная тревога, но это тревога. Поскольку человечество продолжает поиск компании, будь то на соседней планете или на планетах среди звезд, вопрос об атмосферных биосигнатурах не уходит. И с Венерой, в отличие от экзопланет, которые находятся на расстоянии в десятки, сотни или тысячи световых лет, мы можем искать контекст. Мы можем пойти и посмотреть на путешествие, которое длится месяцы, а не столетия.
Как писал поэт Каммингс: «Послушайте: по соседству чертовски хорошая вселенная; пошли».
*****************************************************************************
А вот еще пара интересных статей:
Металинзы и как они могут изменить наш мир.
Ученые придумали незамерзающий асфальт из ингредиента для производства пилюль.