Непроглядный черный лес окружал заброшенный с виду дом. Ни луны, ни звезд, одна сплошная темнота. Даже в окнах не горел свет. Хотя Тони точно знал, что хозяйка дома внутри и ждет его. Так сказал его наставник и куратор - специальный агент Ник. Пожилая старушка по имени Саманта – первое и обязательное испытание для всех стажеров. Больше Тони о своей миссии ничего не знал.
Он подошел ближе, крепко сжимая оружие на всякий случай, и толкнул приоткрытую дверь. Та со скрипом отворилась, и из темноты к нему шагнула сутулая сморщенная старуха с крючковатым носом, торчащим зубом и черными глазами.
- Зачем пришел? – рявкнула она, - поди прочь, пока цел!
У молодого стажера все внутри сжалось от неожиданности. Он убрал пистолет и спрятал дрожащие руки за спиной.
- Д-добрый день… вечер… Я Тони, стажер, от агента Ника, мне сказали, что…
- Не мямли! И как вас таких в спец.службы-то берут?! – старуха развернулась, не отводя полный ненависти взгляд от парня, и скрылась за углом.
«Показалось? Или она действительно шла лицом назад?»
Тони прошел вглубь комнаты. Дверь за ним захлопнулась с резким грохотом.
«Сквозняк, ну конечно, это просто ветер»
Внезапно он почувствовал чужое присутствие рядом. Слева из черной глади зеркала на него пристально смотрела девочка в белой одежде и с кудрявыми рыжими волосами. Она улыбалась, слегка наклонив голову на бок.
- Уходи отсюда! – услышал он протяжный детский голос в своей голове, - или погибнешь, как и все остальные!
Эхом по комнате разнесся звонкий детский смех. Девочка же при этом стояла неподвижно, не моргая и не открывая рта.
«Господи. Что происходит?»
Тони охватил парализующий страх. Невероятным усилием воли парень заставил себя сдвинуться с места. На ватных ногах, пошатываясь, он отошел подальше от зеркала.
«Так, спокойно. Я будущий агент спец.служб, все необъяснимое и странное это моя работа!» - успокаивал себя парень, но на всякий случай снова достал пистолет. В окно заглянула полная луна, слегка осветив мрачный интерьер проклятого дома. А наступившая давящая тишина внушила еще больший ужас. По телу стажера пробежала мелкая дрожь.
- Саманта? Вы тут? –негромко позвал Тони, - мне нужно с вами поговорить!
Внезапно раздался телефонный звонок, Тони вздрогнул от неожиданности и выронил оружие. Раздирающий нервы звук доносился из тени в углу комнаты, он чувствовал его каждой клеткой тела. А телефон все звонил и звонил, не переставая, выдавливая из стажера остатки сознания.
- Возьми трубку! – услышал он могильный голос старухи.
- М-можно я не буду этого делать?
- Возьми чертову трубку!!! – от резкого крика пыль поднялась столбом.
«Так-так-так… хорошо. Куда идти, ничего не видно. На звук, ага, хорошо. Шаг, еще шаг. Вдох, выдох. Еще шаг»
Холодный пот проступил на лбу, ноги тряслись от страха, но Тони шел. Еще шаг. Дрожащими руками нащупал телефон.
- Д-да?
- Посмотри-и в зе-еркало-о! – раздалось шипение из трубки.
Тони спешно вернул предмет на место. Чуть помедлив и отдышавшись, он неторопливо направился в сторону зеркала. Но вместо девочки на стажера смотрела старуха, а в ее руке блестел нож. Сердце Тони заколотилось в груди с такой силой, что казалось, пробьет ребра и вылетит прямо на грязный пол.
«Ну все, с меня хватит!» - решил стажер и бросился к выходу, но дверь оказалась заперта. В истерике он дергал злосчастную ручку, наблюдая, как старуха призраком выплывает из зеркала и, ускоряясь, приближается к нему.
Мгновение – и нож в ее руке вонзился в сердце молодого парня. Тони упал на пол, одной рукой пытаясь зажать рану. Липкая теплая кровь текла по животу, по ногам, он хрипел и откашливался, тело знобило… сознание покидало его…
Агент Ник резким движением снял с парня VR-очки.
- Подъем, стажер, хватит прохлаждаться! Надо же, - наставник похлопал парня по плечу, - сколько страхов в твоей голове, кто бы мог подумать.
Тони испуганно осмотрел себя - крови не обнаружил, вроде цел. Огляделся вокруг и не поверил своим глазам – он уже не в доме старухи!
- Где я? – хрипло, с трудом переводя дыхание, спросил он.
- На хоррор-тренажере для стажеров, – Ник заметил, как парень покрылся красными пятнами от возмущения и замешательства. – Да ты не переживай, первый раз все боятся. Научишься!
- В смысле, н-научишься? – Тони все еще держал руку на груди. – Мне снова нужно будет туда вернуться?
- Да, - пожал плечами агент и ухмыльнулся, - кстати, Саманта просила передать, что ты, цитирую: «весьма симпатичный молодой человек, но какой-то тощий». Зовет тебя на пироги в следующую субботу.
- Передай ей, что я на диете, - огрызнулся молодой человек, но впервые за день улыбнулся. – Ник, а зачем нам все это? Мы же не охотники за привидениями? Мы с пришельцами работаем!
- Ты знаешь, Тони, - Ник постарался сделать серьезное лицо, - инопланетные расы ведь не понимают наших страхов. Не понимают, почему мы боимся темноты, боимся себе подобных в странной одежде, костлявых старух, клоунов и монстров под кроватью. Они считают нас странными. Но, по правде говоря, эти ребята просто без фантазии! – Ник усмехнулся. – Они не понимают, Тони. Но научились использовать наши страхи против нас самих. Мы уязвимы, пока боимся своего же воображения. Оно мешает, понимаешь, стажер?
- Понимаю, - тяжело поднимаясь и отряхивая и без того чистые джинсы, буркнул Тони.
- Идем! Нам предстоит много работы. У тебя же скоро свидание. С Самантой!
