После победы над Наполеоном в 1814 году царь Александр Первый отправился со свитой в поездку в Англию, прихватив с собой атамана донских казаков Матвея Платова. Именно эта поездка и подкованная блоха, привезённая из Англии, впоследствии стала основанием для написания «Левши». Цель путешествия — наладить отношения после поражения французов
Принимали русского царя великолепно, публика на улицах скандировала «Осанна Иегове, Британии и Александру», в прессе царя торжественно величали «Всемогущим дарителем победы». Грозного Платова принимали не менее радушно. Историки отмечали, что в моменты появления на публике к Платову бросались толпы, чтобы просто подержаться за палец донского атамана. Поговаривают, что Платов привёз с собой из-за рубежа некую девицу Элизабет, как говорил сам Платов, не для «физики», а для «морали». На воспитание взял, вероятно.
Царь путешествовал вместе с сестрой Екатериной Павловной; несколько дней они провели в Оксфорде, где царю присвоили звание доктора гражданского права. Наряду с русским царём, звания были присвоены королю Пруссии Фридриху Вильгельму III, австрийскому дипломату фон Меттерниху, русскому послу в Англии графу Ливену, прусскому командующему фон Блюхеру
И визит можно было бы назвать успешным, если бы не одно «но»: наряду с огромной популярностью среди народа, Александр и его сестра вызвали у английской знати неоднозначные эмоции. В лицо царя почитали и выражали восхищение его мужеством и бесстрашием, которые помогли победить Наполеона, а за глаза императора называли «скифским денди».
Профессор Эдвард Нейрс записал рассказ слуги, обслуживающего монарха, в котором тот утверждал, что ни царь, ни его сестра не спали на приготовленных для них постелях. Александр спал на полу на матрасе в подножии кровати, а Екатерина Павловна проводила ночи на обычной кушетке. Прислуга Императора отдыхала на лестнице, чем очень мешала местной обслуге. Англичан очень задевало, что тщательно приготовленные постели остались без внимания монарших гостей, и это безусловно вызывало различные толки, вплоть до того, что дикари с Востока, даже столь высокопоставленные, привыкли спать на полу. Мол, варвары, что с них взять.
Разгадка же была довольно проста. Уже по возвращении на родину Александр презрительно отозвался об английском приёме, мебели и жилищах островитян. Он попросту не хотел спать на неудобном ложе, а о королевских дворцах правящей династии сказал довольно лаконично: «хижины бедняков». Вот такие они, «варвары с Востока».
На этом история не закончилась: по сей день можно услышать уже почти нелепую легенду о том, что какой-то казачий вождь, которого якобы наградили грамотой в Оксфорде, был настолько неотёсан, что спал на полу, поскольку не умел спать на удобных кроватях в лучших отелях. Народная молва смешала личность императора и его верноподданного казака Платова, не изменив смысла байки о диком Востоке.