(Пятое августа, в районе полудня. )
За стенами приёмной кардинала уже несколько минут происходила какая-то громкая возня. Его преосвященство поморщился, захлопнул обгрызенный фолиант древнего вида и встал с кресла.
Не успел он подойти к выходу, как створки двери с треском распахнулись и в комнату влетел Пий Длиннохвостый, епископ округа Камамбер.
— Ваше Серейшество! Ваше Серейшество! – еле выдавил из себя визитёр, хватая ртом воздух, словно после продолжительного забега.
Его преосвященство Хуан Острозубый вопросительно поднял бровь и раздражённо дёрнул хвостом. Терпение не входило в обширный перечень его неоспоримых достоинств, благодаря которым, тем не менее, обычный серый мыш пробился на верх церковной иерархии, чего до этого никогда не случалось.
— Брат мой, успокойтесь и говорите яснее, — сказал кардинал. – Всё настолько плохо?
— Всё ещё хуже, Ваше Серейшество. У них – получилось.
***
(Четвёртое августа, раннее утро)
Капрал Хруст начал утро с запланированного обхода позиций. В отутюженном мундире, со строго выведенными в линию усами и не менее строгими глазами-бусинками, он воплощал в себе армейскую Дисциплину с большой буквы. Эту же дисциплину он безуспешно пытался привить в своём отделении. Увы, большинство солдат под его началом составляли обычные полёвки, недавно согнанные под ружьё со своих земельных наделов.
То и дело его взгляд подмечал вопиющие нарушения порядка: расбросанную по траншее шелуху от зёрен, небольшие группки солдат, играющие украдкой в «хвостокрут» (участники хаотично сплетают хвосты в пучок, после чего по-очереди угадывают хвост банкующего, если участник выбирает собственный хвост – двойной проигрыш). Но сегодня было не до наложения взысканий.
Обойдя нижние укрепления, Хруст поднялся на крепостную стену. На ближайшей сторожевой башне стояла группа офицеров, один из которых сделал ему знак приблизиться.
— Капрал Хруст прибыл, ваша милость.
— Хруст, как там настрой войска, м? – вальяжно процедил сквозь острые зубы дворянин. – Зададим отступникам по первое число завтра, да?
— Если будет на то воля Фермера и Работников Его, ваша милость, — осторожно сказал капрал. С этими благородными стоило быть начеку в любой момент.
Крысы, потомственные аристократы королевства, издревле занимали почти все сколько-нибудь значимые должности. Кастовая система была не абсолютной, но исключения встречались крайне редко.
Барон Жерар де Камамбер долгое время был командующим Второй армии, а с недавних пор – ещё и комендатом крепости Уголёк, где со дня на день поджидали армию ренегатов. Барон отличался отвагой, к сожалению, не всегда разумной, вспыльчивостью и набожностью. За глаза в число его душевных качеств обычно добавляли также крайнюю спесивость и лицемерие. Хруст несколько лет служил у него в денщиках, поэтому был знаком с ними не понаслышке.
— Похвальная набожность, капрал. Так как войско?
— Полны сил и энтузиазма, ваша милость, — нейтрально ответил Хруст. – Укрепления в порядке, боеприпасы подвезли еще позавчера.
— Прекрасно, прекрасно, — Де Камамбер хищно оскалился. – Твои ребята нас не подведут, да? Отправим отступников в Сырный Чертог?
— Отправим, ваша милость. Если их туда пустят, они же это, отступники, как бы…
— Ха-ха, ты всё такой же шутник, я смотрю? В богословы решил податься? – барон недобро и как-то оценивающе усмехнулся.
— Что вы, господин барон, что вы! – по затылку капрала пробежала дрожь. — Разрешите идти?
— Иди, Хруст, иди. И не греши, — барон махнул хвостом, в знак окончания разговора, и повернулся обратно к своим собеседникам.
Хруст вбежал в караулку и упал на лавку. Сердце его бешенно колотилось. «Хвала Фермеру, пронесло. Проклятые крысы. Скорей бы уже в бой, правда».
***
(Четвёртое августа, четыре часа пополудни)
В тени большой колонны храма стояли две светлых фигуры и тихонько переговаривались.
— У нас не может не получиться, брат Кусь. Наши расчёты абсолютно верны, успокойтесь.
— Мне бы вашу уверенность, брат Хвать, - собеседник нервно расправил складку на белоснежном халате.
— Мы вычислили место и время, мы знаем, как пробудить Пожирателя, мы знаем всё, что нам необходимо, чтобы победить, не так ли? — внушительно проговорил Хвать, поправляя монокль.
— Не окажется ли лекарство опаснее болезни? Вот что меня тревожит, — вздохнул Кусь.
— Брат Кусь, что может быть опаснее невежества и тирании?
***
(Пятое августа, шесть часов утра)
Подножие Амбарных гор было залито туманом. Вдалеке мерцали редкие огоньки, это караульные на стенах Уголька напряжённо всматривались вдаль, сквозь белёсую пелену, в ожидании вражеского войска.
Тем временем, между редкими кустарниками в предгорье то и дело шмыгали туда-сюда маленькие фигурки с мешками. Донеся свой груз до расщелины, они вытряхивали содержимое прямо в неё, и тут же спешили за новой партией.
Две светлых фигуры стояли на краю обрыва и наблюдали. Наконец, поток носильщиков иссяк.
Брат Хвать защёлкнул крышку больших карманных часов и посмотрел на напарника.
— Ну вот, брат Кусь, мы уложились. Четыре сотни квинталов валерианы и «проклятой» мяты заняли своё место, теперь дело за вами.
— Назад уже дороги нет, брат Хвать, не так ли?
— Вот именно, — Хвать нервно поправил монокль в очередной раз. – Надеюсь, та формула призыва, которую вы откопали в забытой библиотеке, действительно работает.
— В этом я уверен. В чём-чём, а в этом – уверен.
На свет вновь были извлечены часы. Щелчок, пауза.
— Минута, брат Кусь. Осталась минута. Удачи всем нам.
— Удача нам не помешает в любом случае.
Брат Кусь повернулся к расщелине лицом и принюхался. Терпкие ароматы валерианы и мяты наполняли окружающее пространство. На востоке показался краешек холодного августовского солнца. Время!
Брат Кусь вдохнул полной грудью и начал медленно произносить формулу призыва, постепенно ускоряя темп, проваливаясь в свистяще-шипящие звуки:
— Кис-кис-кис! Кис-кис-кис-кс-ксс-кссс…
***
(Пятое августа, чуть позже)
Час назад дозорные заметили подозрительную активность у гор, спустя ещё несколько минут стало окончательно понятно, враг – на подходе.
Уголёк замер. Аккуратные шеренги солдат заполнили площадь перед воротами, готовые выступить в любой момент. Напутственное слово пастыря в этот раз произнёс, для краткости, сам Жерар де Камамбер:
— Воины! Убейте их всех, во имя Фермера и во славу короля!
Ободренные подобным образом, воины сжимали ружья и шевелили усами, тем не менее в задних рядах чем-то похрустывали, слышались сальные шуточки и приглушённое хихиканье.
***
Капрал Хруст стоял на стене с подзорной трубой и обозревал окрестности. Его отделение стояло в резерве, вместе с большей частью гарнизона. Судя по данным разведки, войско отступников примерно в пять раз уступало в численности королевской армии.
Казалось, победа была неизбежна, но что-то его настораживало.
Первые отряды уже вышли за ворота и расположились на поле, вдали у гор, в свою очередь, стоял враг. Или не стоял?
Покрутив окуляр, Хруст вперил глаз в сторону противника. Противник, несомненно, присутствовал. Но его было гораздо, гораздо меньше чем ожидалось. К тому же он явно куда-то убегал.
— МИ-А-А-УУУУ! – внезапный раскат грома пронёсся над полем, внося смятение в ряды королевских солдат.
Хруст перевёл трубу чуть выше, и замер, разжав руки. Труба упала на камень и брызнула стеклом в стороны.
— МИИ-АУ-АУ-ОУУ! – раздалось ещё ближе.
Сигнальщики заиграли «наступление». Капрал Хруст философски пожал плечами, надвинул фуражку на лоб и сбежал со стены к своему отделению.
Оглядев кучку дрожащих полёвок с пиками и десяток серых мышей со старыми ружьями, он лихо сплюнул в сторону и закрутил усы.
— Ну что, герои, пришло наше время? Крысами нам не стать, но какую-никакую медальку заработаем? Вперёд, в атаку!
Если вам понравился рассказ, мне было бы приятно получить от вас лайк) Подпишитесь, новые рассказы выходят регулярно! Спасибо за внимание.
