В порту Пенанг (Малайзия) крейсер Сибирской военной флотилии «Жемчуг» (командир - капитан 2 ранга И. Черкасов), стоявший там с разобранными машинами, был торпедирован немецким крейсером «Эмден» и затонул. Погибли и умерли от ран 87 нижних чинов крейсера и 1 мичман, 115 человек были ранены. Умершие захоронены в Пенанге…
С началом первой мировой воны, базировавшиеся на Владивосток крейсера «Аскольд» и «Жемчуг» присоединились к флоту союзников, поступив под команду английского вице-адмирала Т. Джерама. 25 августа оба крейсера снялись с якоря и ушли в Гонконг.
3 сентября, после принятия на борт английских офицеров связи, русские крейсеры разделились у Филиппин и осмотрели побережье островов. В течение сентября 1914 года «Жемчуг» успешно занимался конвоированием английских и французских транспортов.
27 сентября «Жемчуг» направился в Сингапур, по пути конвоируя французский транспорт. Простояв 5 дней в Сингапуре, «Жемчуг» отправился далее в Пенанг, конвоируя четыре транспорта. Оттуда крейсер направился к Никобарским островам на поиски германского рейдера «Эмден». Однако пришлось вернуться обратно в Пенанг в этот же день из-за плохого технического состояния котельной установки.
Став на якорь, командир крейсера И. Черкасов запросил разрешение английского вице-адмирала Т. Джерама, которому он был подчинён, на переборку машин и щелочение котлов после длительного плавания. После получения разрешения все котлы, кроме одного, были выведены из действия, при этом не учли, что оставшийся котёл не мог обеспечить нормального энергоснабжения, в частности, работы снарядных элеваторов и водоотливных средств.
Вечером 14 октября И. Черкасов съехал на берег (к нему жена приехала, - хорошо так воевать!!!), приказав всё же, «на всякий случай», иметь заряженными орудия, обращённые к входу на рейд.
В 4 часа 50 минут 15 октября «Эмден», без огней, с фальшивой трубой, которая делала его похожим на английский крейсер «Ярмут», вошёл в гавань Пенанга, куда был беспрепятственно допущен дозорными кораблями, обманутыми внешним видом крейсера. Поднятый на гафеле флаг был принят за английский, и сторожевой катер, даже не опросив его и не предупредив «Жемчуг», дал ему свободно пройти.
Старший офицер крейсера «Эмден» так описывал происходящее:
«…Наконец, когда «Эмден» прошёл на расстоянии около 1 кабельтова под кормой у загадочного корабля и вышел к нему на траверз, мы окончательно установили, что это крейсер «Жемчуг». На нём царили мир и тишина… С дистанции около 1 кабельтов мы выпустили свою первую мину из правого бортового аппарата и в тот же момент открыли огонь всем бортом по носовой части «Жемчуга»…»
На «Жемчуге» пытались дать отпор, но… моряки, вставшие к орудиям, не обнаружили снарядов - элеваторы подачи не действовали. Через несколько минут «Эмден», повторно выйдя на траверз «Жемчуга», выпустил мину из левого аппарата, которая, попав под мостик русского корабля, вызвала детонацию погреба. Вверх взлетел столб дыма и пара на высоту около 150 м, корпус разломился и носом ушёл в воду, через 15 секунд на поверхности осталась только верхушка мачты с реем.
Выйдя из гавани, немецкий крейсер потопил французский миноносец и растаял в темноте. Тем временем в порту приступили к спасению команды «Жемчуга».
По поводу гибели крейсера была создана следственная комиссия, которая всю вину за случившееся возложила на командира корабля барона И.А. Черкасова и старшего офицера Н.В. Кулибина.
В октябре 1995 г. в результате акции, предпринятой редакцией журнала «Вокруг света», в Пенанге на памятнике морякам крейсера была установлена памятная латунная доска с именами погибших.