При запуске в производство первой моделиВолжского автозавода было решено, что у машины будет более дорогая, как бы сейчас сказали, люксовая версия. Итальянские партнеры ВАЗа предлагали взять за основу седан Fiat 125но при внешнем сходстве со 124-й моделью (прототипом «копейки»), это были разные по конструкции машины. В итоге, новый ВАЗ-2103 был сделан на базе модели 2101. Разработка «тройки» велась совместно с итальянцами, которые представили свой вариант машины — Fiat 124S.
Третья модель отличалась от первой внешним оформлением кузова, светотехникой, другой отделкой интерьера, новой передней панелью приборов с тахометром, вакуумным усилителем тормозов. Еще одно отличие — двигатель объемом 1,5 литра и мощностью 72 л. с. Первая партия машин была выпущена в конце 1972 года, а полноценное серийное производство стартовало в 1973 году. В 1977 году появилась модификация ВАЗ-21033 с 1,3-литровым двигателем 21011, развивавшим 69 л. с., а на экспортные варианты, продававшиеся за границей под маркой Lada, ставили также 1,2-литровый мотор (64 л. с.) Небольшая партия из пары сотен машин, получивших обозначение ВАЗ-21031, была оснащена новым силовым агрегатом 2106 объемом 1,6 литра (75 л. с.), она была создана в рамках подготовки к запуску в производство «шестерки».