Борьба за власть, начавшаяся в партии еще при жизни Ленина, после его смерти обрела особую силу. Троцкий на тот момент был одним из первых лиц партии: в его подчинении находилась Красная армия и его авторитет как организатора революции был силен.
Новость о смерти Ленина застала Троцкого по дороге в Сухум на лечение. Получив телеграмму от Сталина, Троцкий решил последовать его совету и не возвращаться в Москву для участия в похоронах.
В мае 1924 года было оглашено «Письмо к съезду» (известное также как «Завещание Ленина»), в котором Троцкий был назван «самым способным членом ЦК»
Сталин, Каменев и Зиновьев объединили силы, чтобы избавиться от наиболее влиятельного конкурента. «Тройка» на большевистских собраниях и в печати обвиняла Троцкого в искажении ленинского учения и подмене его враждебной идеологией — «троцкизмом». В течение 1924 года Троцкий стал постепенно терять контроль над армией и утрачивать политическое влияние. Сталин, пользуясь полномочиями генерального секретаря, сосредоточил в руководстве партии наиболее лояльных себе людей. В начале 1925 года Троцкий был лишен руководства армией.
В «тройке» Сталин-Каменев-Зиновьев в скором времени начался раскол. В 1926 году Троцкий формирует оппозицию и вместе с Каменевым и Зиновьевым начинает открыто выступать против сталинской линии.
«Оппозиционная платформа» стала со всех фронтов критиковать официальную линию партии.
Октябрьский пленум ЦК 1927 года во главе со Сталиным исключил Троцкого из партии. Выступления его сторонников были запрещены. Троцкий ушел в подполье. Оппозиционеры приняли участие в демонстрации в честь годовщины Октябрьской революции с лозунгами: «Повернем огонь направо — против кулака, нэпмана и бюрократа», «Выполним завещание Ленина», «Против оппортунизма, против раскола — за единство ленинской партии».