17 июня 1908-го года в небе над малонаселённым районом тайги неподалёку от реки Подкаменная Тунгуска прогремел мощнейший взрыв. Взрывная волна была настолько мощной, что её зафиксировали даже на противоположной стороне земного шара. На сотни километров от эпицентра взрыва оказались повалены деревья, выбиты стёкла в окнах, людей посбивало с ног.
По современным оценкам мощность взрыва могла достигать 50 мегатонн — лишь немного меньше чем у «Царь-бомбы», мощность взрыва которой составила 58.6 мегатонн.
В настоящий момент основными гипотезами являются кометная и метеоритная. К большому сожалению первые научно-исследовательские экспедиции отправились к месту предполагаемого падения метеорита лишь через 19 лет после событий. Возглавлял первые экспедиции учёный-минералог Л. А. Кулик. Всего им было организовано четыре экспедиции в район места падения метеорита с 1927-го по 1938-й год.
В ходе экспедиций удалось установить, что действительно в 1908-м году в атмосферу Земли вошел метеорит, который в итоге взорвался на высоте около 5-10 километров над бассейном реки Подкаменная Тунгуска.
Место эпицентра взрыва установлено довольно надёжно, причем различные методы определения места взрыва дают практически идентичные результаты.
При этом кратер от падения метеорита не был найден. Это в общем, не является чем-то необычным. Метеориты, падающие в атмосфере, оставляют кратеры только в том случае если долетают до поверхности в целости и сохранности, не успев сбавить скорость В случае же когда метеорит разрушается при падении осколки как правило довольно быстро тормозят в атмосфере и падают на Землю со скоростями до 200 м/c, а то и медленнее. Разумеется осколки падающие с такими скоростями никаких кратеров не оставляют.
Поэтому если после разрушения произошедшего на высоте нескольких километров Тунгусский метеорит распался на мелкие осколки, то никакого кратера быть и не должно. Некоторое время назад зарубежными учёными было высказано предположение, что находящееся неподалёку озеро Чеко может быть кратером от падения метеорита. В пользу этого говорит совершенно нехарактерная для естественных озёр, и характерная для кратерных озёр коническая форма дна. Однако исследования российских учёных помогли однозначно установить, что возраст озера насчитывает не менее 8 тысяч лет.
К большому сожалению несмотря на огромный объем проделанной в ходе экспедиций работы метеоритное вещество в ходе поисков найдено не было. Экспедициями Кулика в районе падения тунгусского метеорита были обнаружены магнетитовые и силикатные шарики, которые судя по результатам анализа и высокому содержанию никеля, вполне могут иметь неземное происхождение, однако связь их с тунгусским метеоритом сомнительна: подобные шарики время от времени находят в горных породах других районов Земли.
Странно ли то, что осколки не были найдены? Не очень. Во-первых от падения до первой экспедиции прошел гигантский срок — 19 лет. Метеорит мог состоять из рыхлого вещества с низкой плотностью. Примеры таких астероидов хорошо известны, к примеру объект (29075) 1950 DA, представляющий собой летающую груду щебёнки. Осколки такого объекта вполне могли со временем разрушится от эрозии и выветривания. Академик Вернадский вообще высказывал гипотезу, что Тунгусский метеорит представлял собой сгусток слипшейся космической пыли.
Во-вторых основные усилия экспедиции Кулика сосредоточила на поисках кратера, так как одно из первых сообщений содержало информацию о торчащем из земли раскалённом метеорите. Позже было установлено, что сообщение было ложным, но оно направило Кулика по ложному следу. Искать осколков метеорита следовало в районе эпицентра взрыва, так как при разрушении метеорита его осколки очень быстро теряют скорость и должны упасть неподалёку.
В третьих местность в районе эпицентра болотистая, что сильно затруднило поиск. Значительная часть осколков вполне могли погрузиться в мягкую болотистую почву, а 19 лет эрозии и осадков надежно замуровали их под поверхностью. А кроме того в те годы такая наука как метеоритика по сути только зарождалась и в распоряжении Кулика не было ни доступного сейчас оборудования, ни современных методик поиска метеоритов.
Примечательно, что сразу после падения метеорита некоторые живущие.в тех краях эвенки сообщали о находках железистых обломков в районе падения метеорита, однако не подтвердить, ни опровергнуть эти сообщения экспедиции Кулика не смогли.
К сожалению война прервала исследования Л.А. Кулика, который в 1942-м году погиб попав в плен к немцам. В послевоенные годы исследования были возобновлены только в конце 50-х — начале 60-х годов, т.е. спустя полвека после падения болида однако также не принесли результатов в виде найденного метеоритного вещества. Анализ вещества из торфяников в окрестностях падения тунгусского болида показал наличие веществ характерных для некоторых видов метеоритов, однако датировки слоёв торфа, в которых нашли эти вещества в данный момент оспариваются и вероятно относятся к более раннему периоду.
Что это было?
На данный момент существует более 100 гипотез о том, что же на самом деле взорвалось в небе над Тунгуской, от совсем фантастических, как-то потерпевший крушение корабль инопланетян или опыты Николы Теслы по передаче энергии на расстоянии, до более-менее адекватных и имеющих право на существование. В настоящий момент как правило рассматриваются две гипотезы: кометная и метеоритная, при этом большинство учёных склоняются к кометной гипотезе. Все рассказы и описания очевидцев очень хорошо укладываются в обе эти версии: описываемое поведение болида весьма точно соответствует тому, как должен был бы себя вести падающий крупный метеорит или комета.
Кометы состоят в основном из льда, что прекрасно объясняет почему не были найдены осколки метеоритного вещества. Слабостью кометной гипотезы является полное отсутствие каких либо сообщений от астрономов о приближающейся комете. Вполне возможно, что новые экспедиции к месту взрыва позволят наконец обнаружить остатки метеоритного вещества и пролить свет на то, чем же на самом деле был тунгусский метеорит.