Дербент — один из древнейших среди всех городов мира, ни разу за всю историю своего существования (а это для Дербента почти 6 тысяч лет) полностью не лишавшихся населения.
Здесь, в нагорной части города, в VIII веке до н.э. была заложена крепость, сохранившаяся и по сей день — Нарын-Кала (памятник Всемирного наследия ЮНЭСКО).
Существуют предположения, согласно которым, крепости столько же лет, сколько и Дербенту. Несомненно, что в этом стратегическом важном участке и раньше существовали укрепления, но, вероятно, их можно считать лишь предками цитадели.
Впрочем, в ее современном виде Нарын-Кала была выстроена уже в новой эре — согласно мнению исследователей, это мощнейшее укрепление, являющееся одним из трех участков фортификаций Дербента, появилось в VI веке — когда городом правили Сасаниды. В это время здесь, на узком участке между Каспийским морем и горами, появился форт и сорокакилометровая стена, а также одна из самых надежных крепостей региона — за всю историю Нарын-Кала была захвачена лишь трижды, причем каждый раз неприятелю приходилось прибегать к хитрости.
Так, в 626 году Дербент был захвачен объединенным войском византийцев, тюрок и хазар, а спустя 30 лет — арабами. Вплоть до VIII века Дербент подвергался набегам со стороны своих беспокойных соседей, пока в 735 году не вошел в состав Арабского халифата, в составе которого расцвел и получил статус одного из наиболее значимых военных, экономических и культурных центров региона. В это время здесь была заложена мечеть Джума — старейшая на территории современной России: в то время — один из центров ислама. Сегодня, к сожалению, ее первоначальной архитектуры уже не увидеть — в средние века она неоднократно перестраивалась, но от этого ценность здания не становится меньшей.
После распада Арабского халифата был образован Дербенский эмират — одно из самых крупных государственных образований того времени на Кавказе. У местного эмира состояли на службе наемники-русы, образовывавшие лучшие его гвардейские отряды.
Огромная крепость стоит на возвышенности. Ведет к цитадели лестница из 211 ступеней. Площадь укреплений — 4,5 Га — обнесена стенами толщиной в 2-3 метра и высотой в 20-15. Общая протяженность их — 200 на 220 метров. Удивительно, но местами на стенах еще сохранилась старинная резьба по камню уникальной красоты.
Дожили до нашего времени и древние бани, два резервуара для воды (один для жителей и один для семейства эмира), а также главная башня на юго-западе, служившая перемычкой между крепостью и стеной. Большинство старинных зданий дошли в руинах — крестово-купольная церковь (возведена в V веке, но позже была перестроена сначала огнепоклонниками, а позже — мусульманами). Чуть лучше сохранились мечеть Джума и медресе XV века, а вот от шахского дворца остались лишь развалины.
С крепости открывается удивительный вид на город, который посещали Геродот, Тацит и Плутарх.
