В июне 1812 г. в Россию вторглась «Великая армия» императора Франции Наполеона. Началась война, вошедшая в историю России как Отечественная война 1812 г.
Две русские армии под командованием Багратиона и Барклая-де-Толли уступали по численности неприятелю, поэтому было принято решение отойти от границы, чтобы соединиться. Это произошло лишь 22 июля под Смоленском, а уже 4 августа, в день рождения императора Наполеона, французские войска начали штурм города. Два дня продолжалось ожесточенное сражение. В конце концов император приказал обстреливать город зажигательными бомбами и ядрами, чтобы сжечь непокорный город. Начался пожар, который сам Наполеон сравнил потом с извержением Везувия.
В ночь с 5 на 6 августа русские армии оставили город и начали отход к Москве по Старой Смоленской дороге. Покидая город, русские солдаты забрали с собой хранившуюся в Успенском соборе чудотворную икону Смоленской Божией Матери Одигитрии. Именно ею по приказанию фельдмаршала М.И. Кутузова благословляли русских воинов во время молебна перед Бородинским сражением.
После ухода русской армии с территории Смоленской губернии в ней вспыхнуло мощное народное движение против захватчиков. Особенно прославились такие партизанские командиры, как дворянин Александр Лесли, крестьянин Семен Архипов и крестьянка Сычевского уезда Василиса Кожина. Ее имя стало известно не только в России, но и в Европе.
В Смоленске сохранилось много памятников, посвященных мужеству защитников города в войне 1812 года. Уже в 1841 г. у Королевского бастиона был торжественно открыт памятник «Защитникам Смоленска». Это событие произошло по случаю 29-й годовщины изгнания Наполеона, и подобные памятники были установлены еще в нескольких городах и на Бородинском поле. В год столетия победы в городе установили сразу два памятника – Софийскому полку и генералу А.А. Скалону. А в следующем году состоялось открытие памятника «Благодарная Россия – Героям 1812 года», который носит еще название «Памятник с орлами».
Этот монумент по праву считается лучшим памятником героям 1812 г. в России и со временем стал символом Смоленска. На вершине каменной скалы, символизирующей Россию, два орла защищают гнездо, к которому крадется галл, олицетворяющий наполеоновскую армию. Один орел защищает гнездо, а второй когтями впился в руку врага. На восточной стороне монумента помещена рельефная карта европейской части России с надписью «Благодарная Россия – Героям 1812 года».
22 июня 1941 г. гитлеровские войска вторглись на территорию Советского Союза, и началась Великая Отечественная война. 25 июня немецкий самолет сбросил первые бомбы на город. А 25 июля враг захватил южную часть города. Переправиться через Днепр сходу немцам не удалось, так как мосты были взорваны по приказу начальника гарнизона, и эта задержка стала решающей: ночью к Смоленску подошли отступавшие советские части армии генерала Лукина. Бои за город продолжались почти две недели, немцам пришлось стянуть сюда одиннадцать дивизий из группы армий «Центр», которая в итоге потеряла драгоценное время и так и не смогла прорваться к Москве до зимы.
Однако после отступления советских войск из-под Смоленска Смоленское сражение не закончилось. Оно продолжалось до 8 августа 1941, а уже в середине этого месяца войска Красной Армии провели Ельнинскую наступательную операцию, в ходе которой освободили город Ельню. Это был первый после начала войны освобожденный от фашистов советский город. Именно после этой победы четыре дивизии Красной Армии, участвовавшие в операции, получили название гвардейских.
Осенью на Смоленщине развернулось широкое партизанское движение. Так, в марте 1942 года два партизанских полка начали штурм Ельни и за три дня боев уничтожили более тысячи гитлеровцев. А в соседнем Дорогобужском районе 16 февраля раля того же года партизанские отряды «Гроза», «Дедушка», «Тринадцать» и другие освободили город Дорогобуж, ставший центром партизанского края площадью 10 тыс. кв. км.
Оккупация Смоленска длилась более двух лет, и об этом, а также о самоотверженной борьбе народа против гитлеровских захватчиков напоминает множество памятников, обелисков и мемориалов.
В центральной части парка Реадовка в 1970 г. был открыт «Курган Бессмертия» – высокий холм, насыпанный руками смолян, на вершине которого установлена 11-метровая стела, а у подножия горит Вечный огонь.
Смоляне героически защищали Родину с оружием в руках, среди них немало Героев Советского Союза. Уроженец Руднянского района Михаил Егоров и младший сержант Мелитон Кантария водрузили Знамя Победы над рейхстагом утром 1 мая 1945 года.
Основной темой творчества советского писателя Александра Трифоновича Твардовского стала Великая Отечественная война. Он всю войну проработал военным корреспондентом. Написанная им поэма «Василий Теркин» стала классикой русской поэзии XX века. Созданный Твардовским образ народного героя Василия Теркина олицетворяет несгибаемый характер советского, русского солдата, его мужество и стойкость в борьбе с врагами нашей Родины.