Колодец Истины выглядел совсем не волшебно. Круглая прореха в глубине пещеры, скрытой от людских глаз высоко в горах. Вода казалась абсолютно чёрной и словно маслянистой. Свет фонарей скользил по ней, освещая окружающее пространство, но недавая заглянуть вглубь. Неужели, это место действительно способно ответить на любые вопросы? Эсме сомневалась, но Орнеллу не расстраивала.
Старейшина устало опустилась на каменный пол, обхватила руками рюкзак и заворожено смотрела в нерукотворный идеальный круг, где плескалась её последняя надежда. Эсмеральда сидела рядом, молчаливо поддерживая Орнеллу. Время застыло. Оборотница уже не могла точно определить, сколько они уже здесь, час, два или половину дня. Тело затекло и противно покалывало. (Читать начало истории)
– Орнелла, – тихо позвала Эсме, дотрагиваясь до её плеча.
Та вздрогнула, повернулась, но свет фонарей оставил её лицо в тени, мешая определить эмоции. Её ауру оборотница не ощущала. В этой пещере, вообще, все чувства притупились, словно желая уровнять пришедших между собой.
– Пора задать вопросы.
Орнелла закивала и сильнее обхватила рюкзак. Эсмеральда вздохнула. Неприятно видеть как сильная, смелая и мудрая старейшина так расклеилась. Росток вины пророс и душил её. Но почему сейчас? Орнелла, конечно, озвучила доводы, про то, что раньше она не знала об охотниках и их особых умениях. «Понимаешь, Лиама могли поймать и скрыть от моих поисков в особом месте… Но только сейчас что-то пошло не так, я стала чувствовать его в своих снах, – говорила Орнелла с горящими глазами. – Его кристалл памяти не полностью помутнел и не рассыпался, значит, он жив. Раньше я думала, что его держит моя сила. Какой идиоткой я была!». Эсмеральда считала наоборот.
– Я боюсь, – на грани слышимости выдохнула Орнелла. – Как раньше я не смогу.
Несказанные слова зависли в пещеры тяжёлым флёром. Эсмеральда не знала, что сказать, как приободрить и самое главное, как спасти наставницу, если колодец подтвердит смерть Лиама. «И зачем мы только сюда попёрлись?! Столько дней шли, мучились, а теперь замерли, словно перед гильотиной. Я ведь тоже боюсь задать вопрос о родителях. Как мне жить потом с этой правдой? – шипела про себя оборотница. – Надо было отвлечь Орнеллу, утащить обратно в стаю и сдать на руки Рагнару. Пусть правнучек сам со своей родственницей разбирается. Опять всё на меня свалилось… Стыдно! Не хорошие мысли допускаю. Орнелла не раз мне помогала… но и подводила не меньше».
– Давай просто уйдём.
Орнелла замотала головой.
– Если хочешь, я спрошу первой. Возможно, колодец, вообще, не работает.
Старейшина взяла её ладонь и тихонько сжала. Эсмеральда вздохнула, расценивая жест как благословление, порылась в своём рюкзаке и достала браслет из зелёного кошачьего глаза. Подарок Рагнара. Он привёз его из города, в её первые рождественские каникулы в кругу оборотней. Она браслет даже не носила, хранила в шкатулке как самую большую драгоценность. Удивительно, что со всеми перепитиями судьбы, Эсме его не потеряла, а теперь ради ответа о родителях собиралась им пожертвовать.
Орнелла смогла добыть мало информации о том, как следует задавать вопросы, лишь расплывчатую формулировку: «Дотронься до воды, отдай вещь, что дорога сердцу и узнай ответ». Приходилось оборотнице действовать по наитию. Она зажала браслет в ладони, опустила руку в Колодец Истины и с трудом заставила пальцы расжаться. От ледяной воды побежали мурашки и заныли зубы.
«Почему меня бросили родители? – подумала Эсмеральда, повторяя вопрос снова и снова. Ничего не происходило. Только холод от руки, казалось, замораживал тело. – Может, я неправильно формулирую? Надо более конкретно… Меня бросили родители по своей воле?».
«Нет», – кольнула ледяной иглой чужая мысль.
Эсмеральда даже не сразу осознала, что ей ответили. Радость разлилась теплом, хотелось закричать: «Получилось», но внутри предостерегающе защипела кошка. «Правильно. Надо ещё кое-что узнать. Ведь Орнелла не говорила об ограничениях. А что если они есть?», – размышляла оборотница.
«Да», – отозвалось потусторонним холодом.
«О-о, Многоликий! – взвыла Эсмеральда. – Что это за ограничения? Так, успокоились и рассуждаем. Из всего выходит, что колодец отвечает только на конкретные вопросы и только «да» или «нет». Не слишком информативно. Что я ещё хочу узнать? В сказках всегда три попытки. Значит, у меня остался последний вопрос». Она вздохнула, не зная, что выбрать. Её волновало так много: живы ли родители, попадёт ли она в родной мир, обретёт ли счастье и с кем?». «Любит ли меня Рагнар?», – вспыхнула мысль и прежде, чем Эсме успела её погасить, прозвучал ответ:
«Да».
И в следующую секунду сильная боль пронзила руку, заставляя оборотницу отскочить от колодца. Ауедиенция с истинной закончена.
Орнелла мгновенно оказалась рядом с девушкой, обняла и зашептала:
– Как ты? Получилось?
Эсмеральда кивнула и быстро рассказала, как работает колодец. В её мыслях всё никак не уложились и порхали две важные истины: «Родители от неё не отказались, а Рагнар любит!».
– Ты всё успела спросить?
Оборотница покачала головой. Тогда старейшина предложила поедлиться одним из своих шансов.
– Спасибо, но вопросов всегда будет больше, чем возможностей… Иди, не теряй время.
Теперь Эсмеральда со стороны наблюдала, как происходит общение с магическим колодцем. Орнелла опустила руку с подношением в воду и застыла. Свет от фонаря разгонял темноту пещеры и позволял видеть выражение её лица. Напряжённая сосредоточенность резко сменилась радостью, потом лёгкой задумчивостью.
«Лиам жив», – поняла Эсмеральда, испытывая огромное облегчение. В этот раз истина принесла радость. Орнелла плакала на её плече и улыбалась. Слов не требовалось. Они обе чувствовали себя счастливыми, но выжатыми под чистую. Долгая дорога, изматывающая смесь надежды и сомнений, общение с Колодцом Истины выпили силы похлеще голодного вампира.
– Я сейчас идти не в состоянии. Давай тут передохнём, – попросила Орнелла еле слышно.
Девушка кивнула. Привал решили разбить в лесу рядом с входом в пещеру. Дни стояли тёплые и сухие, но по ночам веяло прохладой приближающейся осени. «Если замёрзнем, всегда обернуться можно... Когда силы появятся, – подумала Эсмеральда, устраиваясь прямо на земле и закрывая глаза. Орнелла легла рядом, и почти сразу её дыхание стало спокойным и редким, а вот к воспитаннице сон не торопился. Назойливые мысли роились в голове, заставляя ворочаться с боку на бок. – Я ведь так и не узнала, что она ещё узнала. Где Лиам? В плену или потерял память? Ладно, успеется. Утро вечера мудренее, как любила поговаривать нянечка в приюте».
Эсме не поняла, что её разбудило. Сердце стучало как колёса паровоза, а ладошки неприятно взмокли. Что, чёрт возьми, происходит? Кошмар приснился или реальная опасность подкрадывается?
На небе царила полная луна в окружении россыпи ярких звёзд. Лес жил своей жизнью, шуршала листва, ухали ночные птицы, откуда-то издалека доносился запах волка. Ничего не обычного и опасного. Значит, всё же кошмар… Только почему её сердце продолжает биться как сбесившееся? Оборотница вновь прислушалась сначала к окружающему пространству, затем к себе. Ничего.
– Нервишки стоит подлечить, – пробурчала она себе под нос, намереваясь вернуться в мир сновидений.
Невнятный шёпот появился из ниоткуда, окутал её ледяными мурашками и растворился в ночных шорохах. Эсмеральда испуганно вскочила на ноги и заозиралась. Что происходит? Орнелла мирно спала и явно угрозы не ощущала. Тогда почему ей до одури страшно?
Шёпот повторился. Эсмеральда, как ни старалась, не смогла разобрать ни слова. Может, кошмар продолжается? Оборотница потрясла головой и ущипнула себя за руку. Больно. Значит, ей это не снится.
– Я тебя поганец сейчас вычислю и наглядно покажу, почему с оборотнями шутить не стоит, – прошипела Эсме, обращаясь к внутреннему зверю… и ничего не ощутила.
Ужас заморозил её тело. Неужели, она потеряла вторую сущность? Но как? Оборотница заскулила от отчаяния, села на корточки и сжалась в комок. Раз за разом пытаясь достучаться до родной кошки.
«Вдруг колодец взял за ответы столь огромную плату?! Узнать, что любима и потерять половинку себя. Разве это справедливо? – стучали набатом вопросы в её голове. – Надо успокоиться! Паника не советчик. Может, дело в магии места? Когда я последний раз чувствовала кошку? Не знаю. Я же каждый час к себе не прислушиваюсь, да и, вообще, последнее время не оборачивалась. Рюкзак то кошкой не потащишь».
Шёпот зазвучал настойчивее.
– Кто здесь?! Что тебе от меня надо?! – разозлилась Эсмеральда, а потом вздрогнула и испуганно посмотрела на старейшину.
Орнела от её крика даже не пошевелилась. Её дыхание было спокойным и ровным.
«Наведённый сон, – осознала Эсме. – Кто же со мной играет? Артемидий выследил? Сомнительно. Да и не в его духе такие игры. Он бы схватил за горло и прямо высказал претензии. Охотники? Они могли устроить ловушку рядом с колодцем и ждать. Только зачем им меня пугать? Они бы просто усыпили и увезли. Не складывается картинка».
Догадка возникла внезапно, и заставила оборотницу броситься к пещере. У самого входа шёпот стал отчётливее, и позволил распознать слова на незнакомом языке. Что же древнему колодцу от неё надо? Не к месту Эсме вспомнилась сказка, где волшебная печка за пирожок просила трубу почистить, да затопить. Может, и здесь за дополнительное знание требовалось оказать услугу?
Оборотница приблизилась к каменной чаше и осторожно опустила ладони в воду, ожидая подсказки. Странно, вода не была холодной, наоборот, ласково грела.
– Что ты хочешь мне сказать? Я не понимаю.
Раздался отчётливый вздох, а в следующую секунду Эсме резко дёрнули за руки. Она вскрикнула и полетела головой вниз в Колодец Истины. «Это конец», – осознала оборотница. Каменный мешок слишком узкий, чтобы развернуться.
Нечто тянуло её вниз. Эсме пыталась сопротивляться, но лишь больно ударялась ногами о каменные стены. Вода поглощала её, давила на голову. В запасе не больше минуты, а потом придётся сделать вдох… и умереть. «За что? Почему оно хочет меня убить? Неправильные вопросы задала? Или решил, что такая, как я, недостойна жить? Но разве я хуже других?», – бились в её голове вопросы.
Нестерпимо горели лёгкие, Эсме держалась на упрямстве, отвоёвывая у судьбы лишние секунды. Вот не зря кошки боятся воды, мучительная смерть. Она отказывалась верить, что это всё. Не останется шанса исправить ошибки, прошептать «люблю», дать новую жизнь и насладиться тёплыми семейными вечерами… Сил сопротивляться не осталось. Эсме сделала вдох, запуская в себя тяжёлую маслянистую воду. Тело содрогнулось, забилось в судорогах, перед глазами заплясали разноцветные искры, а потом Эсме почувствовала, что парит.
«Вот ты какая, смерть, – подумала оборотница. – Врут про белый туннель, да райские кущи».
«Упрямая», – прошелестел равнодушный голос.
Вне времени и пространства, присутствие чуждого элемента не пугало. Глупо бояться, когда уже умерла.
«Нет, – возрасил голос. – Смотри!».
В её голове вспыхнули яркие картинки, пронеслись калейдоскопом, въелись в память. Эсме не успела ничего понять, как её с силой понесло вверх. Вода перестала казаться тёплой, она колола льдинками, возвращая телу чувствительность. Как только голова оборотницы вынырнула из колодца, в сердце, словно разряд угодил. Эсмеральда выгнулась дугой, изгоняя из себя воду, и закричала.
Выбравшись из каменной чаши, оборотница ещё долго лежала на спине, смотрела в темноту и, как ни странно, улыбалась. Сегодня она второй раз появилась на свет. Прошлые страхи и обиды – шелуха, которая смылась ледяной водой без остатка. Эсме чувствовала себя чистым листом и обещала записывать в него только хорошее, делать выводы, только услышав и рассмотрев все доводы, научиться прощать и учиться понимать. Многоликий, да она станет совсем другой!
«Другой не надо, – отозвалась кошка. – Ты нам и такой нравишься!».
«Нам?» – удивилась Эсме.
«Ты ещё не поняла? – фыркнула кошка – Тебе в колодце, что показывали?!».
«Меня, – осознала Эсмеральда, воскресая в памяти картину лесной опушки, где резвится чёрная кошка и парит хищная птица. – Сова? Мой второй облик? Разве так бывает? – Её расслабленное состояние как ветром сдуло. – А когда я смогу в неё оборачивать?».
«Попробуй! – ухнуло внутри неё, заставив подскочить от восторга. – Только не здесь».
Эсмеральда выскочила из пещеры и обратилась к внутренней птице. В сердце словно разгорелось пламя, вырываясь наружу огненным вихрем. «Получилось! – радостно завопила оборотница, неуклюже размахивая крыльями и рассматривая сильные когтистые лапы. – Я могу летать! Я кошка и сова в одном теле. Обалдеть! Да, я особенная!». Ночное небо звало и манило, окружающее пространство, звуки и запахи воспринимались совершенно иначе, чем в образе кошки. Эсме отдалась инстинктам, полностью доверяя своей новой крылатой части. Сова согласно ухнула и взмыла вверх. Как же здорово летать!
На землю Эсмеральда опустилась с первыми лучами солнца, до безобразия довольная и уставшая. Она собиралась перекинуться, одеться, разжечь костёр и приготовить завтрак, а потом уж разбудить Орнеллу. Старейшине нужно отдохнуть. Стоит ли ей говорить о новом внутреннем звере, Эсмеральда пока не решила.
– Девонька, это ты?
Сова вздрогнула и натолкнулась на изумлённый взгляд проснувшейся женщины. Орнелла протёрла глаза и села, внимательно рассматривая птицу.
– У тебя глаза зелённые даже в этом облике. Странная сова получилась. – Заметив, как птица нахохлилась, старейшина улыбнулась и добавила: – Но сильная и красивая.
Эсме чувствовала исходящие от неё восхищение и гордость. Необычно и так приятно, что оборотница смутилась, а сова ухнула, прикрыв глаза.
– Знаешь, давай я чай сделаю, а ты оборачивайся и приходи. Думаю, самое время поговорить по душам.
Птица согласно ухнула и упорхнула за ближайшие кусты. Превращение в человека прошло легко, хотя Эсме опасалась обратного, припоминая первый раз. Одевшись, она присоединилась к старейшине, которая успела развести огонь и поставить котелок.
– Ты – метаморф, – огорошила Орнелла неожиданными признаниями.
– Кто?
Женщина, заменившая ей семью, стала рассказывать о родном мире, легендах, о загадочных оборотнях, имеющих несколько ипостасей.
– Их считали детьми Многоликого. Даже в нашем мире их очень мало, они жили скрытно и обособленно. Эсме, тебя не могли бросить. Думаю, что-то случилось, и единственный шанс тебя спасти был отправить в проклятый мир.
– Ты считаешь, мои родители погибли?
– Я не знаю, котёнок.
От её слов веяло теплом и участием. Эсме порывисто обняла старейшину и прошептала:
– Спасибо тебе.
– И тебе.
– А мне то за что?
– Ты не раз помогала нам. Одно только то что ты спасла Майю с малышом достойно огромной благодарности. Хочешь, мы тебе памятник поставим? – хитро спросила Орнелла.
Эсмеральда рассмеялась и замотала головой.
Старейшина смеялась вместе с воспитанницей, сбрасывая тревогу и страх, глодавший долгое время. Лиам жив. Пусть он и в другом мире. Она найдёт его, ведь колодец Истины не ошибается. Только сначала она вернёт правнуку пропажу, его строптивое зеленоглазое счастье. «Ох, и не просто им будет… зато не скучно, – подумала Орнелла и хохотнула. – Из них получится прекрасная пара. Главное, чтобы у обоих истинные чувства взыграли, а не дурость с гордостью. Молодые ещё, горячие, помню, какие мы с Лиамом финты откидывали. Хотя у нас всё проще было. До сих пор не верится, что моя догадка оказалась верна. Эсме – метаморф! Надеюсь, она принесёт стае не только новое положение в иерархии, но и детишек».
В голове Эсмеральды бродили похожие мысли: «Мне надо поговорить с Рагнаром и честно сказать, почему я исчезла, о своих чувствах… Пусть той восторжённой любви больше нет, но ей на смену пришла другая. И как бы я не пыталась от неё избавиться, перебить новыми отношениями, надо признать поражение и принять – я люблю Рагнара. Возможно, у нас ничего не получится, но стоит попытаться».
Буду рада, если обратите внимание и на другие мои романы "Хочу познакомиться", "Стоит лишь поверить", "Незнакомка", "Подари мне шанс".