Эсмеральда оставила необходимые подсказки для Ирины, кинула последний взгляд на дом, где они с Афанасием Петровичем были счастливы. Вернётся ли она сюда? Возможно, но точно не скоро. Если удастся свести метку вампира, то на глаза Артемидию лучше не появляться несколько лет как минимум. Оборотница вздохнула, в очередной раз сомневаясь в правильности собственных поступков.
Прошедщую ночь она почти не спала, ворочалась с боку на бок, изредка проваливаясь в тревожное забытьё. Ей слышался шёпот и хлопанье крыльев, на грудь словно горячий камень ложился, было трудно дышать, её затягивала пугающая темнота и липкое ощущение бессилия перед грядущим. Эсме чувствовала себя маленькой брошенной девочкой. Кто станет лить слёзы, если она сгинет в темноте? Неудивительно, что утром она чувствовала себя разбитой и крайне неуверенной. (Читать начало истории)
– Прощай, Кари. – Она нежно погладила ластящуюся к ней собаку. – Прости меня. Зря я так... Возможно, я выиграю любовь Артемидия, но, сейчас я уже во всём сомневаюсь. Даже в себе… Не волнуйся, баба Дуня о тебе позаботится, на всякий случай, я ещё Магду попросила. Всё у тебя будет хорошо.
Эсмеральда обняла Кари, потом быстро чмокнула в чёрный нос, резко встала и, прихватив рюкзак, не оглядываясь ушла. Безрадостные мысли ещё долго крутились в голове, заставляя чувствовать себя предательницей: «Ей здесь лучше, баба Дуня не бросит, да и её внук к Кари привязался. У неё будет нормальная семья. А что могу дать я? Тем более, если меня отыщет Артемидий или придётся вернуться к оборотням. Угроблю собаку и всё. Лучше уж оставить Кари с людьми в целости и сохранности».
Предстоящая встреча с Орнеллой добавляла градус в её взвинченное состояние. Эсмеральда и хотела увидеть наставницу, и боялась. Что они скажут друг другу? Как себя вести? В результате, когда фигура старейшины появилась среди людей, спешащих из зоны прилёта, оборотница чуть позорно не сбежала.
– Привет. Сколько у нас времени? – деловито спросила Орнелла, подойдя к ней.
Эсме облегчённо вздохнула и вновь восхитилась мудрой волчицей. Сейчас для её взвинченных нервов лучше сконцентрироваться на насущных проблемах.
– Мало.
– Тогда вводи меня в курс.
Оборотница с радостью это сделала, проговаривая детали, она ещё раз прокрутила у себя в голове сложившуюся ситуацию и разозлилась. В отношениях с Артемидием и Ириной она выглядела ревнивой и недальновидной дурой, но отступать всё равно не собиралась.
– Думаю, через часов десять она придёт ко мне в избу, там я оставила подсказки. Нам можно сразу ехать на место и готовиться.
– Хорошо.
Сначала они шли молча, потом Эсмеральда не выдержала и спросила про Майю, Сварта и их малышку. Орнелла улыбнулась, описывая проказы бойкой девчонки.
– Жаль, что в стае нет её ровесников.
– А младше? – спросила Эсмеральда, помня о прошлых проблемах.
Орнелла помрачнела и покачала головой.
– Разные были мысли, даже грешила на одержимость властью Деяна… а, может, дело во мне? Стара стала от стаи беды отгонять, да удачу приманивать, не справилась с возложенной миссией, слаба духом и не чиста помыслами.
– Что?! Да лучшей старейшины не найти!
– Спасибо, девонька. Только в других стаях, редко, но детки появляются, а у нас…
– У нас тоже. Майя же родила. Может, дело в истинных парах? В городах вот многие стаи этим не заморачиваются, даже полукровки рождаются.
– Наши тоже в города наведываются, но ещё никто ребетёнка не нажил.
– Может, боятся признаться?
– Глупости.
– Ну, не знаю. В вашей стае на меня косо поглядывали только за то, что у меня второй облик другой. В обряде запретили участвовать.
Орнелла вздохнула:
– Эсме, это и твоя стая… А я… мы были не правы. Ты же помнишь, Деян…
– Всё я помню, – отмахнулась девушка.
– Тогда отпусти обиду и возвращайся.
«Возвращайся, – вторила кошка внутри неё. – Там твоя судьба».
«Да что ты?! А зачем тогда убегать советовала? Помнишь, девиз: гордость превыше всего?» – съязвила Эсме.
«Теперь и ты и Рагнар готовы признать чувства. Вы же упрямые как ослы», – фыркнула кошка.
«А ты когда успела поумнеть, да ещё и на расстоянии чужие мысли и чувства читать?» – едко поинтересовалась оборотница.
«Всё меняется. Тебе пара нужна, якорь. Иначе ты можешь не выдержать», – еле слышно раздалось в ответ.
«Какой якорь? Опять загадками разбрасываешься? Достала уже!» – разозлилась Эсме.
– Девонька, что с тобой? – забеспокоилась Орнелла, ощутив странное изменение в ауре воспитанницы. Мысли и эмоции считать не получилось, её словно ледяная корка окружила.
– Всё нормально.
– Ты как спишь? Есть проблемы с оборотом? – осторожно спросила старейшина. Напрямую задать вопрос о том, проявился ли другой облик, она не решалась, как и рассказать о собственных догадках.
Эсмеральда окинула её подозрительным взглядом.
– Почему спрашиваешь?
– Я о тебе беспокоюсь.
Оборотница с трудом сдержала колкость, готовую сорваться с языка. Хотя сама не понимала, почему злится как маленькая обидчивая девчонка. Почему ей кажется, что если бы Орнелла по-настоящему хотела, то нашла бы её? Как и Рагнар. Они оба просто не достаточно сильно хотели её вернуть.
– Знай, я всегда помогу.
– Спасибо… Ты говорила, что у тебя в этих краях дела? Какие, если не секрет?
Орнелла замялась, а Эсмеральда подумала: «Игра на доверие началась. Или мы действительно семья, или каждый преследует собственные интересы. Выгодно – вместе, а если нет – пошла отсюда… Да, чем дольше живу, тем сложнее доверять даже близким».
– Я иду к Колодцу Истины, чтобы спросить о Лиаме.
Эсмеральда ошарашено посмотрела на неё и выдохнула:
– Он же погиб?
– Все так говорили, я и бросила искать, а надо было продолжать. Ведь он – мой истинный. Может, из-за меня и на стаю немилость напала. Я виновата.
– В чём?
– Я никогда не должна была прекращать верить и искать, – твёрдо ответила Орнелла.
Эсмеральде рассуждения старейшины не понравились, от них веяло сумасшествием и фатализмом. Раньше она за ней такого не замечала. Оборотница попыталась осторожно прощупать ауру старейшины, не прилипло ли проклятье или ещё какая-нибудь гадость.
– Ну, и что видишь? – усмехнулась Орнелла, ощутив прикосновение чужой силы.
– Ничего. Прости, я не должна была, – виновато ответила Эсме.
– Ты стала сильнее и опытнее.
– Но недостаточно, раз ты ощутила.
– К моим годам ты будешь намного сильнее.
– Если доживу, – хмыкнула оборотница, хотя слова старейшины её польстили. – Люблю я найти приключения на свою пятую точку.
– В этом вся ты. Хорошо, если рядом будет тот, кто убережёт.
– Сама справлюсь, – буркнула Эсмеральда. Дела сердечные давно стали для неё больной мозолью. – Значит, Колодец Истины здесь?
– Недалеко, если верить источникам.
– А он на любой вопрос ответит?
– Надеюсь.
– Надо только что-то одно спросить или можно несколько?
– Об этом не было написано.
– Понятно, – задумчиво протянула Эсмеральда.
У неё имелся вопрос, который мешал полноценно жить. Почему родители её бросили? Выкинули в другой мир как постыдную вещь… Только вот как попросить старейшину взять её с собой? И возможно ли это? Её вопрос может потерпеть, а Орнелла явно с ума сходит.
– Ты можешь пойти со мной, если хочешь?
– Спасибо, – выдохнула Эсме и поспешно зашагала вперёд, слишком много эмоций поднялось в душе.
Орнелла заменила ей семью, и, несмотря ни на что, продолжает помогать. А как отплачивает она? За стольколет ниразу не поинтересовалась, как она, нужна ли помощь? Да, там остался Рагнар, и он всегда подставит любимой прабабушке своё плечо… Но разве это освобождает Эсме от ответственности перед волчицей, подарившей брошенному котёнку частичку тепла? Стыд противно жёг её сердце, заставляя дать обещание не повторять ошибок.
Добравшись до места, выбранного для ритуала, Эсмеральда со старейшиной осмотрелись и проверили расчёты. Большая поляна недалеко от вершины величественной горы, скрытая ото всех вековым лесом и скалами, дышала природной силой.
– Думаю, должно сработать. Время выбрали хорошее. Надеюсь, и старые знания не подведут, – сказала Орнелла, присаживаясь в траву. Выглядела она уставшей.
– Давай перекусим, немного отдохнём, а потом уж готовиться начнём.
Женщина кивнула и прикрыла глаза, давая понять, что пропитанием стоит заняться девушке. Эсмеральда и не спорила. Старейшине стоит экономить силы.
– Расскажи что-нибудь, – неожиданно попросила Орнелла, когда оборотница передала ей кружку с травяным чаем и бутерброд с бужениной. – Без разницы что, просто кусочек того времени, как жила без нас.
Эсмеральда задучиво откусила от бутерброда, и решила поведать несколько забавных историй из её приключений по поиску сокровищ. Орнелла временами смеялась, хвалила за находчивость, и рассказывала смешные случаи из собственной молодости.
– Наверное, тебе пора встречать свою знакомую.
Оборотница прикинула, сколько сейчас времени, и кивнула.
– Да, лучше её у входа в рощу подожду, а то заблудится.
На самом деле, Эсме не была уверена, что Ирина придёт. Сама она бы не отказалась от Артемидия ради тех, кто её предал и с кем будущее невозможно.
Однако Ирина не передумала. Оборотнице даже долго ждать не пришлось, как женщина появилась в поле зрения. Выглядела она не очень, то ли бессонная ночь выдалась, то ли борьба с болезнью иссушивала последние силы.
Эсме поинтересовалась, не заподозрил ли что-то Артемидий, и ответ ей крайне не понравился. «Он почувствовал изменения, и они его возбудили, – передразнила оборотница. – Могла бы, зараза, и промолчать! Ненавижу!». Только она сама не знала, на кого больше злится на себя, соперницу или Артемидия. Эсме решила, пока не разобралась, лучше сконцентрироваться на делах насущных и попросила показать татуировку… И тут её ждал ещё один неприятный, ошеломляющий сюрприз. Руна изменилась! Она никогда раньше о таком не слышала. Конечно, Эсме не являлась знатоком магии рун, точнее сказать, даже эту цыганскую уловку просто хранила в памяти на всякий случай. Знания часто пригождаются в самых странных ситуациях и неожиданных местах.
Ирина на новость отреагировала подозрительно спокойно. Если бы Эсмеральда не знала, что человечка абсолютный ноль в магии, подумала бы на неё. Тем более, женщина совсем не проявляла любопытства и даже долго отнекивалась, не желая самой проверить татуировку, но когда увидела, изумлённо выдохнула:
– Белая руна.
– Что ты там шепчешь? – переспросила Эсмеральда, хотя прекрасно расслышала. Только что это значит? Столь экзотичный термин ей не встречался.
Ирина рассказала, что видела её во сне. Правда, потом добавила обнадёживающее «кажется». Сердце Эсме тревожно сжалось. Она чувствовала, что это важно. К ней тоже в последнее время стали наведываться странные сны.
– И что там было?
– Кроме руны, ничего.
– Совсем-совсем?
– Открытый космос, и я там парю, – кратко ответила Ирина.
Эсмеральда понимала её смущение. Сны – личное пространство. В них часто обнажается сокровенное, пусть и в искажённом виде. Кто умеет трактовать сновидения, тот способен многое узнать о человеке, который их видит. Жаль, что она данным полезным умением не обладала.
Больше Ирина ничего путного не добавила. Конечно, сон мог оказаться реакцией на состав чернил. Галюциногенов там, конечно, не было, но кое-какие ингредиенты особыми свойствами обладали. Опять же каждый организм по-разному реагирует не только на травы, но и на магию. Эсме только надеялась, что Орнелла во всём разберётся и задуманный ритуал сработает. Хотя уверенности она не испытывала. С этой Ириной странности шли одна за другой.
– Далеко ещё идти? – уточнила женщина.
– Почти на самую гору, – отозвалась Эсме, погружённая в собственные мысли. Она не замечала состояния Ирины, а та явно себя плохо чувствовала и держалась на одном упорстве.
Дальше они двигались молча, сначала по туристической дорожке, потом у второго водопада свернули налево на узкую тропу, круто уходящую вверх. Оборотница шагала в среднем темпе, не оглядываясь. Тяжёлое дыхание Ирины слышалось бы и за версту.
– Слишком тихо. Так мы ничего не успеем.
– Я не могу быстрее.
– Надо было тебя в водопад скинуть.
Ирина вздрогнула и удивлённо посмотрела на Эсме.
– Что?! Холодная вода очень бодрит.
Та лишь вздохнула. Видимо, хотела высказаться о её методах, но промолчала.
– Эсме, а ты понимаешь, что со мной происходит? – неожиданно спросила женщина.
Оборотница остановилась и, обернувшись, посмотрела ей в глаза.
– Не совсем. Возможно, ты не такая простая человечка, как кажешься, вот с тобой магия и странно взаимодействует.
– Может, это из-за рака?
Эсмеральда заливисто расхохоталась, а потом резко ответила:
– Не моли чушь!
Ирина обижено замолчала, чему оборотница была рада. Она не знала, что происходит с избранницей вампира, и всерьёз забеспокоилась о последствиях. Конечно, её поступок никогда не подходил под формулировку «простая шалость», но большого риска для здоровья Ирины не нёс. «Если она пострадает, то Артемидий меня убьёт, – отчётливо осознала Эсмеральда. – Может, отменить пока не поздно?». Несмотря на бушующие внутри вопросы и сомнения, оборотница уверенно двигалась вперёд, изредка прислушиваясь, как там Ирина. Подъём, да ещё и по лесному склону давался женщине не просто. Хриплое дыхание, усиленное потоотделение, даже сердце слышно, как ухает в груди. Хорошо, что до места оставалось совсем чуть-чуть.
Эсмеральда старалась выбрать наиболее лёгкий и быстрый путь, насколько, конечно, это, вообще, возможно. Сначала по туристической тропе, потом поднимаясь и одновременно уходя левее от обжитых мест, затем недолгий, но резкий подъём к вершине горы, пройти вдоль скал, нырнуть в расщелину, и они на заветной поляне. В мыслях всё представлялось проще. «Там же человеческий довесок не учитывался», – фыркнула про себя оборотница, когда пришлось возвращаться за потерявшейся Ириной, а потом тащить её за собой в расщелину. Оказалось, она ещё и замкнутых пространств боится.
Орнелла вышла им навстречу почти сразу, избавив Эсме от необходимости отвечать на вопросы и претензии Ирины. Хотя та уже начала кипятиться, узнав, что на поляну можно было дойти другой дорогой. Не объяснять же глупой человечке, что её выносливости не хватило бы и на четверть того пути.
– Девочки не ссорьтесь. Вы и так припозднились.
Старейшина произвела на Ирину впечатление, что не удивительно. От Орнеллы веяло силой, да и обрядовый наряд для человеческого глаза не привычен. Не каждый день увидишь старушку в холщовом балахоне с красными орнаментами, и с бамбуковой дудочкой в руках.
Эсмеральда быстро представила их друг другу, и пожаловалась старейшине, что Ирина тащилась как черепаха. Орнелла окинула воспитанницу долгим взглядом и сказала:
– Знаешь, я только сейчас осознала, как ты изменилась и не в лучшую сторону.
Эсме вздрогнула, словно от пощёчины, потом вздёрнула голову и пробурчала:
– На то была масса причин. И тоже далеко не приятных.
– Тебе не надо было уходить.
– Ага, только поступить по-другому я не могла. Рагнар он… Неважно. Главное, я не была вам нужна, чужачка, которую вы приютили, но до конца так и не приняли, – выплеснула она свою боль и обиду.
– Ты не права, – мягко возразила Орнелла. – Вам с Рагнаром необходимо нормально поговорить, и тебе не удастся этого избежать.
Оборотница упрямо поджала губы.
– А сейчас я выполню твою просьбу и помогу Ирине. Хоть это и нарушает кое-какие договорённости между оборотнями и вампирами.
Эсмеральда удивлённо посмотрела на старейшину, такие нюансы она не знала, как и чем это грозит. Вдруг, потом вампиры на них войной пойдут? Она не представляла, сколько их в этом мире, и на что они готовы, чтобы защитить избранниц перед тем, как те обратятся.
– Извините меня, если это чем-то грозит для вас, то стоит всё отменить, – тихо произнесла Ирина.
Орнелла улыбнулась.
– Ты – хорошая девочка, а судьба трудная. Я помогу. Тем более, в родном мире оборотни никогда не дружили с вампирами. Иногда приятно подкинуть им пакость.
– Спасибо вам. Для меня это очень важно.
– Понимаю. Эсме вкратце рассказала твою историю. Пойдём к костру. Надо начинать обряд. Я уже всё подготовила.
– Орнелла, тут кое-что ещё произошло, – неуверенно начала Эсме и рассказала о нанесении татуировки и изменении руны. В конце она добавила: – Ирина ещё про сон говорила.
Старейшина нахмурилась, задала несколько уточняющих вопросов о составе чернил, положении небесных тел и покачала головой.
– Да, Эсме зря я тебя вичкой по мягкому месту не отхаживала. Глядишь, бы лучше мои уроки запомнила.
– А что я такого сделала?! – нахохлилась оборотница.
– Магия требует большой ответственности, а ты экспериментировала на живом человеке.
– Вот! – Эсме подняла палец к верху. – Ключевое слово «живой человек», а Ирина – ходячий труп, при чём ещё и укушенный вампиром. Тут столько нюансов, которых даже ты не смогла бы учесть.
– Хватит! – рыкнула Орнелла. – Я думала, что время тебя образумит, утихомирит гордость, затянет рану в душе, обточит как вода камень… Я ведь тебя в преемницы метила.
– Меня?! – неимоверно удивилась Эсме. – Но я же кошка и вообще…
– Мы с тобой потом по душам потолкуем… Ирина, деточка, пойдём к костру, там мне свою татуировку покажешь.
Орнелла отвела женщина на оборудованный ими привал за большим валуном. Эсмеральда двигалась следом, ошарашенная разговором. Конечно, она мечтала стать старейшиной. Точнее, она мечтала стать женой Рагнара и старейшиной. Как Орнелла могла её готовить в преемницы, если сама считала, что они с Рагнаром не пара? Прямо она, конечно, не говорила, но… Оборотница тряхнула головой, отгоняя не нужные сейчас чувства, и окинула деловым взглядом пространство: «Огонь горит, скатерть расстелена, травы, флаконы с отварами, кувшин с водой, нож, камни. Кажется, всё готово».
Старейшина усадила Ирину на бревно, напротив костра и стала разглядывать руну на её ноге, потом осторожно провела пальцем по контуру татуировки и нахмурилась, чем напугала женщину и вызвала массу вопросов у Эсме. Жаль, ответов у Орнеллы не было. Она не знала значение руны, не могла с точностью сказать, что значит странный сон, и с ходу не приняла первое логичное объяснение – в Ирине проснулась ведьминская кровь. Хотя в последнее и Эсме верить не хотелось, а старейшина ни опровергнуть, ни подтвердить сейчас не могла. Хорошо, хоть причин для отмены обряда освобождения от метки вампира Орнелла не видела, а Ирина не передумала. Хотя её явно раздирали сомнения и вопросы. Эсме её понимала и вспоминала себя, когда первый раз обратилась в кошку и оказалась на дереве. Тогда они познакомились с Рагнаром… «Столько времени мне удавалось о нём не вспоминать, а тут прямо прорвало, – разозлилась Эсмеральда. – У меня есть Артемидий, по крайней мере, я взялась за него бороться, вот на этом и стоит концентрироваться!».
Орнелла, как и предупреждала, несколько раз уточнила у Ирины, готова ли она, понимает ли опасность. В это время Эсме сидела натянутая как струна. Не хотелось выглядеть лгуньей и злодейкой в глазах той, кто её вырастила.
– Я готова, – прозвучал ответ Ирины, который пролился бальзамом на сердце оборотницы.
– Хорошо, да будет так, – проговорила Орнелла и обратилась к воспитаннице: – Сиди, смотри, но ничего не говори и не вмешивайся.
Эсмеральда с готовностью кивнула, но про себя сделала оговорку, что если понадобится, то вмешается.
Священное действо началось. Оборотница внимательно наблюдала, испытывая благоговение перед всполохами силы, разбуженными старейшиной. Орнелла обращалась с просьбой о помощи к стихиям и те отзывались, принимая подношения. Ирина тоже вела себя достойно, хотя иногда не так быстро соображала и исполняла то, что требуется. Когда огонь погас, а старейшина заиграла на дудочке, Эсмеральда словно заледенела. Эта мелодия, то грустная, то радостная, казалась ей родной и знакомой, хотя оборотница готова поклясться, что никогда её прежде не слышала. Ирина раскачивалась в такт, на губах играла грустная улыбка, а Эсме хотелось закричать от отчаяния, пробить темноту памяти и понять, кто она на самом деле. Руки непроизвольно потянулись к вороту рубашки, расстегивая душащую её ткань. Ей хотелось вырваться, выпустить…
Игра на дудочке резко прервалась, и ей вторили два женских вздоха: расстроенный и облегчённый. Эсмеральда чувствовала, что ещё секунда и произошло бы что-то непоправимое. Только она не знала, хорошее это или плохое.
– Ты свободна от зова вампира, – сказала Орнелла и тяжело опустилась на бревно.
Ирина первая заметила, что старейшина неважно выглядит. Эсме кинулась к холщовому рюкзаку, вытащила берестяную коробочку, высыпала на ладонь горсть красных сушёных ягод и подскочила к Орнелле. Та с трудом улыбнулась и позволила засыпать их себе в рот. Эсме ободряюще дотронулась до её плеча и потянулась за прозрачным флаконом, сиротливо лежащим на скатерти. Она ловко открыла закупоренную сургучом пробку и протянула старейшине. Орнелла быстро осушила содержимое, и её щёки порозовели.
– Уходит моё время. Совсем слаба я стала для таких обрядов, много силы высасывают, – тихо пробормотала старейшина.
– Прости, – выдохнула Эсме. – Я не должна была тебя в это втягивать.
– Перестань. Близкие должны друг другу помогать. Надеюсь, ты сможешь все обиды оставить в прошлом.
Эсмеральда не знала, что ответить. Обиды, словно занозы, сидели в сердце, иногда воспалялись и доставляли мучения, иногда почти не мешали. Отпустить их, значило забыть и простить злые слова, боль и предательства. Только не слабость ли это? Ведь некоторые, такие как Гера и её прихлебалы, совсем недостойны великодушия, а Рагнар… Стоит ли давать ещё один шанс?
– Спасибо вам огромное! – прервала её мысли Ирина. – Я, пожалуй, пойду.
Эсме тяжело вздохнула, одну эту непутёвую отпускать не стоило, заблудится в двух соснах, надо проводить. После обряда Ирина двигалась легче, сначала она молчала, а потом решила поговорить об Артемидии. Эсмеральда разозлилась. Зачем она спрашивает, станет ли вампир её искать, раз сама решила уйти? Да и, вообще, глупо просить совета у той, которая метит на её место. Хорошо, что до посёлка они добрались довольно быстро, и разговор по душам не затянулся. Попрощались они, почти подругами, но, наверное, обе надеялись больше не встретиться.