Естественный ареал произрастания - Европа, Азия, доходит до крайнего Севера. В России распространена в лесной и лесостепной зоне европейской части, на Северном Кавказе, на Урале.
В России не горькие формы рябины обыкновенной были обнаружены в селе Невежино Небыловского района Владимирской области, откуда они широко распространились по центру России. Русские виноделы начала XX века Шустов и Смирнов использовали для приготовления настоек невежинскую рябину, изменив её название на «нежинская» – очевидно, для благозвучия, а по легенде – чтобы сбить с толку конкурентов. На протяжении многих веков рябина считалась магическим растением и играла важную роль в поверьях и ритуалах древних славян, кельтов и скандинавов.
Достигает 12 м высоты (обычно 5—10 м)