История специй буквально тонет в веках. Человек прямоходящий сначала занимался собирательством и только позже, когда в процессе эволюции был задействован большой палец, освоил охоту. Но кто сегодня не рискнет утверждать, что, собирая «вершки и корешки», наши дикие предки не лакомились душистыми цветочками-листочками да стебельками?
Позже, с возникновением письменности, о специях и пряностях шумерами (6 тыс. л. до н. э.) были оставлены клинописные «записки». Древние египтяне и ассирийцы 3 тыс. лет, а китайцы 2 тыс. лет до Рождества Христова тоже писали о чудных растениях, способных лечить, делать пищу вкуснее и дарить красоту лицу и телу.
У древних народов продажа специй была главной «статьей доходов». И хотя практически весь Древний мир добавлял в блюда ароматные приправы, считается — «культурная родина» специй — Индия. Скорее, это заблуждения, но то, что там привычка употребления ароматических трав переросла в культуру, спорить, сложно.
Уже пять тысячелетий назад в Средиземноморскую часть Европы с Ближнего Востока специи попали к древним грекам и римлянам. Правда, Плиний сетовал, что стоят они раз в 100 дороже первоначальной стоимости. А Парацельс и Гиппократ, считая приправы мощнейшим лекарством, горевали о том, что они недоступны большей части сограждан.
История специй связана с кровью и болью. В результате завоеваний франкского короля, Карла Великого (основателя династии Каролингов), из Средиземноморья душистые части сушеных растений появились в Европе. Причем, правитель разумно рассудил, что вовсе не обязательно возить из-за морей приправы и специи. По велению венценосного прагматика в королевских садах насадили ароматные растения. Такая «экономная экономика» сохраняла казну и популяризировала приправы. Жаль, не все росло на королевских грядках, увы, климат не подчиняется указам…
Практичный венецианский купец Марко Поло случайно попал морским путем из Китая (где прожил 17 лет) в Индию. Там он прихватил с собой местных приправ для продажи и написал «бестселлер» о земле, где в избытке произрастают специи. Этот труд превратил спокойную жизнь европейцев в «индийскую лихорадку». Книга подтолкнула искателей денег и приключений к поиску «хлебно-приправных» земель.
Васко да Гама повезло – он действительно нашел путь из Лиссабона в Индию. Правда, далековато плавать пришлось – в обход Африки. А вот бедняга-Колумб заплыл «не туда» — меньше всего его интересовала новая часть света. Хотя золотые запасы открытых земель, похоже, утешили капитана.
Магеллан тоже пообещал своему королю, Карлу V, найти короткий путь в «землю пряностей» (да и правда – дальняя это дорога – из Европы в Индию вокруг Африки). И хоть сам капитан, открыв Филиппины, полег от рук туземцев, один из пяти кораблей его экспедиции достиг Молуккских островов. Капитан–победитель, Элькано, получил дворянский титул и герб с изображением:3 мускатных орешков;12 гвоздичек; 2 прутиков коричного дерева.
А чтобы португальская и испанская короны не разругались до войны, мудрый Карл V продал испанскому королю, Хуану III, права на Молуккский остров пряностей, Тидор. После и англичане «подтянулись» к «приправно-торговому пирогу», основав в 1600 г Вест-Индскую компанию. А через пару лет голландцы сделали то же. Одним словом, конкуренция была еще той…
Так, благодаря пряностям, завязались мощнейшая торговля между Европой и Востоком. Сегодня список специй состоит из более 100 наименований. Но, со времен Средневековья он не сильно изменился. А самым дорогим и ныне остается шафран. Вот такая она, история пряностей – загадочная, кровавая, романтичная.