В мире нет другого сооружения, описание которого требует только превосходных степеней. «Крупнейшая стройка, когда-либо предпринятая людьми», «самое длинное крепостное укрепление», «самое большое в мире кладбище»-подобных определений, относящихся к Великой Китайской стене, множество. Насколько же в действительности грандиозно это сооружение? Похожая на извивающееся туловище дра- кона, стена протянулась через всю страну на 6400 км. В течение 2100 лет ее строили миллионы солдат и рабочих, и бессчетные тысячи сложили на этой стройке голову. Утверждают, что в VII веке н.э. только за десять дней там погибло 500 000 человек. История Великой Китайской стены восходит по крайней мере к распада единого китайского государства Чжоу на его месте образовалось несколько царств. Защищаясь друг от друга, правители этой эпохи, вошедшей в историю Китая, как «период враждующих царств», стали строить оборонительные стены. Кроме того, в двух северных, в основном земледельческих государствах, Цинь Чжао и Янь, были вырыты рвы и возведены земляные валы, чтобы укрепить границы, которым угрожали набеги живших в северных степях монгольских кочевников. В 221 году до н.э. правитель царства Цинь Шихуанди усмирил бесконечно враждовавших между собой соседей и провозгласил себя первым императором Китая династии Цинь.
За 11 лет царствования он создал империю с жекстоким, но эффективным управлением и правосудием, ввел единую систему мер и весов, построил сеть дорог и наладил строгий учет населения. Целая армия, в которую входили 300 000 солдат и до миллиона подневольных работников и узников, принялась за тяжкий труд, укрепляя, а подчас снося и вновь отстраивая крепостные стены. В отличие от прежних укреплений, представлявших собой в основном рвы и земляные валы, утрамбованные в деревянной опалубке, стены возводились с применением самых разнообразных строительных методов. Поскольку подвозить материалы было трудно, широко использовались имевшиеся в каждом районе ресурсы. В горах вытесывали каменные блоки, в лесистой местности чаще всего стена снаружи складывалась из дубовых, сосновых или еловых бревен, а в середине заполнялась утрамбованной землей, в пустыне Гоби применяли смесь из песка, земли и галечника.
