Часто словом "ястреб" или "сокол" по незнанию обозначают любую хищную птицу. А между тем, это совершено разные группы птиц. Начнем с того, что они относятся к разным таксономическим группам: в настоящее время Соколообразные и Ястребообразные - это разные отряды (по рангу, для сравнения - это как отряд Зайцеобразные и Грызуны). Наиболее типичные представители составляют, соответственно, род Соколы (Falco) и Настоящие ястребы (Accipiter). Видов и тех, и других в нашей стране несколько. Так, к соколам относятся: сапсан, чеглок, пустельга, балобан, кречет, кобчик, дербник и другие; к ястребам: тетеревятник, перепелятник, тювик, малый перепелятник. У этих двух групп хищных птиц есть четкие различия, как во внешнем виде, так и в биологии и экологии.
Внешний вид и тип полета. Соколы имеют обтекаемое компактное туловище с длинными заостренными крыльями. У ястребов крылья короткие и широкие. С чем это связано - читайте ниже.
Клюв и у тех и у тех типично "хищный", загнутый крючком, но у соколов он сравнительно короче и имеет дополнительный зубчик на надклювье (так можно отличить сокола от любой другой хищной птицы, см. фото). Конечно, этот признак работает только с очень близкого расстояния.
У многих соколов хорошо выражены "усы" - темные полосы от клюва (или от глаза) к горлу. У ястребов, которые встречаются в России, в свою очередь, есть "тельняшка" - поперечно-полосатая передняя часть тела.
Места обитания. Один из ключевых признаков. Соколы - птицы обширных открытых пространств: широких долин рек, живут вдоль берегов озер, в степях, тундрах; их крылья позволяют им развивать самую высокую скорость среди всех животных (сапсан) во время охоты; их стратегия охоты связана со скоростью и стремительной атакой, ловят добычу чаще всего на лету. Эти птицы не парят, их узкие крылья этого не позволяют (поэтому если вы видите парящего на широких крыльях хищника - это как минимум не сокол).
Ястребы же - птицы лесные. Их широкие, но короткие крылья позволяют маневрировать между деревьями во время охоты. Охотится, чаще всего стремительно приземляясь на сидящую на земле или на ветке добычу. Ястребы - очень самоотверженные охотники. Однажды мне довелось найти мумию тетеревятника в густом кустарнике - вероятно, ястреб влетел в стайку воробьев и сам не смог выбраться. Излюбленные места обитания ястребов - лесные массивы с открытыми пространствами. Ястребы устраивают гнезда высоко на деревьях, и здесь - еще одно отличие. Соколы гнезд никогда не строят, а занимают готовые постройки других птиц - тех же ястребов, например.
Размеры. Здесь, скорее, больше сходств. Ни соколы, ни ястребы не бывают огромными (как орлы, например). Самый крупный сокол - кречет - имеет длину тела до 60 см при размахе крыльев до 130 см; самый крупный ястреб - тетеревятник - при такой же длине тела имеет чуть меньший размах крыльев. Мелкие соколы размером с голубя или мельче (дербник, кобчик), мелкие ястребы - перепелятник, тювик - сравнимого размера. Посмотрите на галерею, где чередуются соколы и ястребы и, думаю, вы научитесь их отличать.
Думаю, я перечислил основные отличия этих двух групп хищных птиц. Если есть что добавить - пишите в комментариях. С удовольствием также отвечу на все вопросы и пожелания.