Никакого особого плана у нас не было. Мы просто углубились в покрывавший берег острова кустарник, прислушиваясь к каждому шороху и надеясь, что Величко, обладавший крайне тонким слухом, засечет учителя. Ну не мог Кедров при всей своей прыти передвигаться по лесу совершенно бесшумно!
По здравом размышлении, выбор у него был небольшой – пробираться к собственному схрону, если таковой и в самом деле существовал, либо затаиться и попытаться переждать погоню. В первом случае мы бы его рано или поздно засекли по шуму, а во втором… Мы были твердо намерены перевернуть весь остров вверх ногами, но найти гада!
Но пока что мы не слышали ничего, кроме собственного дыхания. Окутавшая остров тишина была плотной как вата. И чем дальше, тем больше она казалась мне неестественной и зловещей. Не шумел ветер в зарослях кустов, а главное, не было слышно обычной возни и голосов ночных обитателей. Остров как будто вымер. Где-то на задворках разума вдруг всколыхнулся страх, казалось бы, давно и прочно изжитый. Он заставлял все крепче стискивать рифленую рукоять «Стечкина», ставшую в одночасье мокрой от пота, и еще сильнее напрягать слух.
Тишина давила на нервы не только мне: рядом тихо лязгнул взводимый затвор Лешкиного пистолета. Мы брели во тьме, словно первобытные охотники, выслеживающие саблезубого тигра, но нас не покидало ощущение, что хищник сам в это время выслеживал нас. И имя этому хищнику было отнюдь не Кедров. Рядом бродил кто-то, стократ опаснее. Я бы сказал, что по нашим следам кралась сама ночь.
Душераздирающий, пронзительный вопль, полный ужаса и смертельной муки больно резанул по натянутым нервам. Мы тут же остановились и прислушались. Эхо вопля все еще звенело в ушах, и каждый из нас четко осознавал: такой крик может быть только предсмертным! Идти выяснять, что же там произошло, не было ни малейшего желания. Но Величко молча махнул рукой в ту сторону, откуда донесся кошмарный вопль, и тихо двинулся вперед. Мы с Лешкой последовали за ним, выставив перед собой табельное оружие.
Кустарник как-то очень внезапно закончился, и перед нами открылась небольшая песчаная прогалина, за которой уже плотной стеной стоял лес. Доселе манкирующая своими обязанностями ночного светильника луна наконец-то вынырнула из-за облаков и озарила все вокруг бледным мертвенным светом. Мы остановились и принялись осматриваться. Через несколько секунд Лешка что-то разглядел:
- Вон! – ткнул он пистолетом куда-то в сторону. Рука его при этом довольно заметно подрагивала.
Мы с Величко повернулись в указанном им направлении. Там в нескольких шагах от деревьев, на светлом песке, виднелось нечто темное и бесформенное.
Осторожно ступая и беспрестанно оглядываясь, мы приблизились. Вспыхнул луч карманного фонарика, и нашим глазам предстало жуткое зрелище. Кедров лежал на песке навзничь, запрокинув голову и подобрав колени. Его грудь и живот представляли собой одну сплошную рваную рану. Кровь все еще продолжала медленно течь и уже начала пропитывать песок вокруг тела. Меня начало крепко мутить, Лешка тоже как-то подозрительно позеленел. Или это лунный свет был всему виной?
Величко, прошедший огни и воды нескольких локальных конфликтов и насмотревшийся на всякое, опустился на корточки подле тела и аккуратно повернул голову учителя, так что мы смогли рассмотреть его лицо. Выражение крайнего ужаса и боли исказило интеллигентные черты, глаза вылезли из орбит. Было ясно, что этот человек успел взглянуть в лицо своей смерти и безумно испугаться, прежде чем его грешный дух навеки распростился с телесной оболочкой.
- Ч-что это было? – сиплым шепотом спросил я.
- Н-не знаю! – Голос Лешки дрожал и срывался не хуже моего собственного.
Величко только нервно передернул плечами.
Глухой утробный не то рык, не то стон прозвучал над прогалиной, леденя в жилах кровь.
Страх, копошившийся доселе где-то на задворках сознания, обуял меня в полную силу. Я был готов броситься бежать куда глаза глядят, только бы оказаться подальше от монстра, скрывающегося в ночной тьме. Судя по ошалевшим глазам моего друга, он испытывал сходные эмоции. Еще бы чуть-чуть, и мы с Лешкой бросились в разные стороны, как испуганные зайцы, и это был бы конец.
Но, слава Богу, один из нашей троицы голову от страха не потерял. Пока мы с Лешкой не натворили глупостей, Величко сгреб нас за воротники и быстро поволок к кустам, туда, откуда мы пришли.
Ощущение его сильных рук на моем загривке разорвало липкую паутину ужаса, и ко мне вновь вернулась способность здраво мыслить. Впрочем, единственное, о чем я тогда думал – это как бы поскорее убраться отсюда подобру-поздорову.
Как мы преодолели кустарник и протоку, я не помню. Уже на другом берегу мы наконец остановились и, не сговариваясь, обернулись, напряженно вглядываясь в черную стену леса. Наши сердца стучали загнанными зверьками, липкий пот стекал по вискам, и одновременно в душе росла уверенность: то, что убило учителя, уже покинуло эту землю и вернется сюда очень нескоро. Если вообще вернется.
- Кажется, Кедров все-таки накликал Тварь на свою же голову, - хрипло прошептал Лешка. – Помните, в легенде говорилось, что Тварь покарает того, кто нарушит ее покой?
- Так и случилось. Он с лихвой заплатил за свои преступления, - тихо добавил Величко.
Я только молча кивнул, соглашаясь. Говорить мне сейчас не хотелось, да я и не был уверен, что смогу произнести хоть что-то членораздельное, так сдавило от страха горло.
- Пошли отсюда парни. Нам тут больше нечего делать. Да и ребята наверняка волнуются, куда мы пропали. – Величко хлопнул нас по плечам.
И мы отправились назад, туда, где у берега залива светились теплым светом окна поселка, в котором с этого дня наконец-то воцарится долгожданный мир и спокойствие…
Потом мы не раз втроем возвращались к этой истории, и признали, что Тварь из легенды, похоже, и впрямь существовала. По крайней мере иного объяснения случившемуся просто не было. Это трудно передать словами, но мы действительно почувствовали, все трое, ее присутствие там, на опушке, где погиб учитель. И ровно так же вместе почувствовали, что она больше сюда не вернется. Отомстила обидчику и отправилась на заслуженный покой.
Когда мы вернулись в поселок и рассказали, что случилось в лесу, все жители восприняли это как должное. Ну а что до кургана, то шаман сказал нам, что в самое ближайшее время он будет вновь засыпан по их местным обрядам, а остров опять станет запретным, как в былые времена. Шутить со сверхъестественным никому больше не хотелось, понятное дело. Мы ведь даже не знаем, была ли Тварь существом из крови и плоти, или неким бестелесным духом. Утром, когда мы с подкреплением вернулись за телом Кедрова, никаких других следов около тела, кроме наших, мы не обнаружили, хотя очень тщательно все обыскали.
Батюшка, выслушав наш рассказ, покачал головой, перекрестился да промолвил: «Храни нас от нечистого». Ну а начальству своему мы ничего объяснять не стали. Списали все на нападение дикого зверя. Следы когтей и зубов в наличии, ни один коронер не подкопается, поскольку они настоящие. А что до породы неведомого зверя, так мало ли какие медведи-переростки по тамошним лесам бродят? Ну не могли мы написать в рапортах, что стали свидетелями нападения на преступника некой потусторонней силы, нас бы мигом в психушку на проверку крыши определили!
Больше всего споров у нас вызвал вопрос, почему Тварь так долго ждала, прежде чем покарать своего обидчика? Ведь больше полугода прошло с той поры, как учитель со своими сообщниками разворошили ее курган. Высказывались предположения, что она долго набирала силу, прежде чем смогла наконец-то напасть на главаря шайки. Или никак не могла определиться, кто же именно виноват в том, что нарушил ее покой; наверняка ведь на ее кургане несколько человек поработали, одному просто не под силу такой котлован вырыть! Да и опасно это – в одиночку землепроходца изображать, могло и засыпать ненароком. Ну а когда Кедров остался один, тут уж Тварь заявила о себе, отомстила и ушла. Возможно, она не хотела ошибиться, а сил у нее было ровно на один удар. Ведь по легенде ее все-таки упокоили, значит, вряд ли у нее были те же возможности, что и раньше при жизни, когда она одновременно четыре поселка в страхе держала. Так что гадать можно было до посинения, все равно никто не мог подтвердить или опровергнуть наши догадки.
Что же до нашего задания, с которого всё началось, на его выполнение было брошено параллельно несколько групп, и одна из них успела раньше остальных, так что в райцентре нас уже поджидал приказ возвращаться назад. И мы не скрывали, насколько были этому рады. Откровенно говоря, не было ни малейшего желания и дальше торчать в этой богом забытой местности. Погода продолжала портиться с каждым днем, постоянный ветер с моря, дожди – крайне неприятно. Когда я вспоминаю ту командировку, мне в голову приходят пушкинские строки из «Евгения Онегина»: «Там некогда гулял и я, но вреден Север для меня».
Недавно Лешка спросил меня, не хочу ли я как-нибудь при случае вернуться в тот поселок? Я ответил ему, что не испытываю ни малейшего желания. Слишком уж много неприятных чувств он во мне будит. Да и зачем посещать те места, где тебе когда-то было плохо? Или у нас такая маленькая страна, что уже и податься некуда?
Лешка лишь усмехнулся и сказал, что иного ответа от меня и не ждал.
Начало
Когда не спит тварь. Часть 45, последняя
P.S. С благодарностью А.О. и С.К. Написано по мотивам реальной истории. Линия Кедрова создана волей писателя. Настоящий Хозяин так и не был найден.