1969 году в журнале «Юность» была опубликована повесть «...А зори здесь тихие» Бориса Васильева, которая вызвала большой резонанс в читательской среде, став одной из самых популярных книг о Великой Отечественной войне.
В 1971 году повесть была инсценирована Юрием Любимовым в московском театре на Таганке. В 1971 году за экранизацию повести взялся классик советского кинематографа Станислав Ростоцкий. Основные события фильма происходят в 1942 году во время Великой Отечественной войны в Карелии. У железнодорожного разъезда в тылу советских войск расквартировано два отделения взвода зенитчиков.
К коменданту разъезда, старшине Федоту Васкову (бывшему разведчику, ветерану финской войны), недовольному поведением солдат (в частности, пьянством и тягой к противоположному полу), присылают непьющий контингент в лице девушек-добровольцев, многие из которых только закончили школу. Находясь в самовольной отлучке, одна из девушек, командир отделения Рита Осянина, обнаруживает в лесу двоих немцев-диверсантов. Вернувшись в расположение взвода, она докладывает об этом старшине, и тот, доложив вышестоящему руководству, получает приказ обезвредить врагов. Старшина Федот Васков, бойцы Женя Комелькова, Рита Осянина, Лиза Бричкина, Галя Четвертак и Соня Гурвич выступают на перехват гитлеровцев, возможной целью которых является Кировская железная дорога. Они устраивают засаду, но из леса выходят не двое, а шестнадцать диверсантов. Отряд Васкова вступает в неравный бой с немцами. Подкрепление не приходит - Лиза, которую Васков послал к своим, тонет в болоте. Девушки гибнут одна за другой, хоть старшина и старается беречь их, насколько возможно.
В живых остаётся только один Васков. Раненный и почти безоружный, он берёт в плен оставшихся диверсантов во главе с командиром. После демобилизации Васков усыновляет сына Риты Осяниной. Через тридцать лет Васков и его приёмный сын устанавливают мемориальную доску в районе гибели девушек-зенитчиц...
История пяти девушек стала обобщающим портретом народа, выстоявшего в Великой Отечественной войне. Фильм стал классикой советского кинематографа, одной из самых любимых народных лент, посвящённых теме войны. Картина стала одним из лидеров советского кинопроката 1973 года - её посмотрело около 66 миллионов человек.