Шамиль Салманович Басаев родился на территории Чечено-Ингушской Автономной Советской Социалистической Республики в Веденском районе, в селе Ведено, где прожил до 70-х годов. Окончив школу, юноша уехал в Волгоградскую область, где работал в Аксайском совхозе. Вскоре в 1983 году Шамиля призывают в армию. Закончив службу, он решает получить высшее образование в Москве, однако не проходит по конкурсу в МГУ. Через несколько лет Шамиль снова предпринял попытку поступить в Московский институт инженеров землеустройства, но и тут он надолго не задерживается, так как не успевает учиться по программе. По некоторым данным ему трудно давалась математика, поэтому его отчисляют из учебного заведения.
В период с 1988 по 1991 года он трудится на различных работах. Помимо этого, он активно занимался спортом-играл в футбол. Также некоторые источники сообщают, что в начале 90-х он обучался в Турции в одном из исламских институтов. В период Августовского кризиса (путча ГКЧП), Басаев присоединился к защитникам Белого Дома. Позднее он говорил, что в случае победы ГКЧП о независимости Чечни не могло бы идти и речи.
После этих событий, он уезжает в Чечню, где становится членом вооружённой организации, созданной на Конгрессе чеченского народа. Несколько позже он сам организует вооружённое формирование «Ведено», в полномочия которой входит охрана помещений, в которых проводились съезды межэтнической Конфедерации кавказских народов. В начале ноября 1991 года Басаев совершает первый теракт-с группой единомышленников захватывает авиалайнер Ту-154 и приказывает пилоту лететь в Турцию, где позже сдался местным властям. Этими действиями он хотел показать протест на введение режима ЧП на территории Чечено-Ингушетии.
После того, как Басаева отпустили обратно в Чечню, в конце 1991 года он принимает участие в армяно-азербайджанском конфликте на территории Арцаха на стороне Азербайджанской республики. Позже он со своим отрядом участвует в грузино-абхазском конфликте против грузинских военных частей. Через несколько лет, после завершения конфликта, Басаев сформировывает из отряда, воевавшего вместе с ним в данном конфликте новое военное соединение «Абхазский батальон», члены которого вместе с Басаевым посещают в 1994 году как представители непризнанной Республики Ичкерия такие страны, как Афганистан и Пакистан.
Чтобы навести на территории Чечни конституционный порядок, в начале декабря 1994 года Ельцин отдаёт приказ о вводе федеральных войск территорию республики. Начинается война, в ходе которой именно батальон, созданный Басаевым, успешно отражал штурмы российских войск и оппозиции на Грозный. После нескольких лет войны, в 1996 году стороны России и Ичкерии смогли договориться о прекращении боевых действий. После Хасавюртских соглашений 30 августа 1996 года, между РФ и непризнанной республикой наступило перемирие, а федеральные войска покинули чеченскую территорию.
После гибели Дудаева, Басаев выдвигает себя на пост президента республики, однако проигрывает с большим отрывом Аслану Масхадову. Несмотря на это его назначают заместителем президента. В период между чеченскими войнами, Басаев сближается с ваххабитами и сформировывает вооружённое формирование «Исламская миротворческая бригада», которое тесно сотрудничает с Аль-Каидой. Эта же бригада во главе с Басаевым совершает нападение на Дагестан, действия которой послужили началом второй Чеченской войны в 1999 году. Кроме того, причиной этого также стала серия терактов, произошедших в период первой половины августа 1999 года в Москве, Буйнакске и Волгодонске. Войскам РФ удалось выбить боевиков из Дагестана, а затем преследовать их до территории Чечни. После первого конфликта с Чечнёй, у федеральных войск накопилось достаточно опыта ведения войны, поэтому уже к ноябрю они стояли у Грозного.
Как члены правительства Ичкерии, так и большинство местного населения осудили действия боевиков, спровоцировавших конфликт. Вскоре к федеральным войскам присоединился и сам муфтий Ичкерии Ахмат Кадыров.
На протяжении всего января 2000 года шли кровопролитные бои за Грозный, после которых город был освобождён уже к началу февраля. Часть боевиков сумела покинуть город и в дальнейшем продолжать партизанские бои. Можно сказать, что в 2000 году ситуация стабилизировалась, однако террористы продолжали совершать серии крупных терактов. В результате этой войны, РФ удалось присоединить в свой состав территорию Чечни, но подпольные организации остатков выживших боевиков непризнанной ЧРИ ещё продолжали действовать на Кавказе.
С 2003 года Шамиль Басаев скрывается на территории Северного Кавказа. Летом этого же года спецслужбы РФ в городе Баксане окружили дом, в котором находился боевик, однако Басаеву и части его единомышленников удалось вырваться и уйти через Тызылское ущелье. Ликвидировать террориста удалось лишь 10 июля 2006 года на территории Ингушетии.