Вот уже более полувека человечество исследует космос как при помощи автоматических межпланетных станций (АМС), так и при помощи пилотируемых полётов. И хотя всего 12 человек на данный момент сумели побывать на другом космическом теле (Луне), активно ведутся новые разработки по пилотируемому освоению дальнего космоса.
Но нужен ли человек на других планетах? Всё более популярна становится точка зрения, что даже в программе "Аполлон" высадка человека преследовала, в основном имиджевую цель, тогда как научную составляющую программы можно было возложить и на автоматизированные аппараты.
Однако при более внимательном вгляде на проблему выясняется, что все не так однозначно. Просто сравнивая результаты экспедиций человека с результатами автоматов, можно понять: за куда более короткий срок (чуть менее 2 недель в сумме за 6 экспедиций) пилотируемые высадки достигли более существенных результатов, чем луноходы и марсоходы получают за годы своей работы!
Астронавты на Луне выполняли множество операций, поручить которые было бы непросто не только робототехнике того времени, но и современным марсоходам. Например, простейшая операция сбора образцов камней на местности не представляет особого труда для человека, даже в скафандре.
А вот робототехника для этого требуется весьма нетривиальная: это должен быть ровер, снабженный весьма продвинутым манипулятором, способным хватать предметы, лежащие на поверхности, и помещать их в контейнер. Управлять этим манипулятором следовало либо дистанционно, либо снабжать луноход сложной интеллектуальной системой управления. Подобный луноход был бы слишком сложен для робототехники тех лет, поэтому даже СССР, достигший в 70-е годы немалых успехов в области межпланетной автоматики, не планировал снабжать свои "Луноходы" манипуляторы для сборки камней.
Кроме того, астронавты размещали на поверхности Луны составной комплекс научных приборов "ALSEP". Он состоял из центральной станции, передатчика, изотопного источника питания, сейсмографов, магнетометров, гравиметра и других приборов. В сеймическом эксперименте важную роль играл геофон - усилитель звукового сигнала, тянувшийся по поверхности Луны на несколько десятков метров.
Для лучшего понимания того, как размещались приборы, ниже приведены схемы ALSEP для последних трех миссий: Аполлон-15, 16 и 17.
Операция полного развертывания ALSEP занимала несколько часов, и для её полного автоматизированного разветывания потребовался бы целый роботизированный компекс. Ни "Луноходы" 70-х годов, ни современные марсоходы, типа "Оппортьюнити" или "Кьюриосити" не были способны к проведению такой нетривиальной серии операций. Эти АМС, конечно, гораздо дешевле, чем пилотируемая экспедиция - но и отдача сравнительно небольшая.
А если вкладываться в разработку роботизированного комплекса, способого вести серьёзные геологические работы - то конечная стоимость возрастёт в десятки раз. И уже далеко не факт, что это окажется дешевле пилотируемой экспедиции. Кроме того, парадоксальным образом, без присутствия человека пострадает и надёжность. Техника всё ещё не научилась достаточно эффективно себя ремонтировать, устранять неполадки, осуществлять монтаж и калибровку. Отправлять на подмогу к основным роботам ещё и роботов-ремонтников - не вариант.
Всё-таки, человек гораздо более универсален, чем любой отдельно взятый механизм, и способен заменить целую группу роботов. Поэтому, если люди всерьёз возьмутся за изучение космоса и будут развивать глубокие исследовательские программы, постоянное присутствие человека в дальнем космосе практически неизбежно.