Термин “мягкая сила” стал в политологии универсальным для тех форм влияния, которые не являются “жесткими” в смысле военной силы. Согласно первоначальному определению Джозефа Ная, жесткая сила страны основана на принуждении, в значительной степени являющемся функцией ее военной или экономической мощи. Мягкая сила, напротив, основана на притяжении, возникающем из позитивной привлекательности культуры страны, политических идеалов и политики, а также из динамичного, независимого гражданского общества.
Острая сила - это использование манипулятивной дипломатической политики одной страной для влияния и подрыва политической системы страны-мишени.
Острая сила может включать в себя попытки одной страны манипулировать и управлять информацией о себе в средствах массовой информации и образовательных системах другой страны с целью введения в заблуждение или разделения общественного мнения в целевой стране, а также для маскировки или отвлечения внимания от негативной информации о себе.
Политика мягкой силы может включать студенческие обмены и спонсирование культурных и спортивных мероприятий. Острая сила отличается от мягкой силы, которая является привлекательной политикой, которая проецирует положительное впечатление об одной стране и способствует большему взаимопониманию с другой страной, в конечном счете, чтобы влиять на решения другой страны посредством убеждения. Жесткая власть также отличается от жесткой власти, которая представляет собой принудительную политику одной страны, направленную на принуждение другой страны к принятию мер или изменению ее решений. Жесткая власть может включать военную силу, экономические санкции и дипломатические угрозы