К 1990м годам оружие, состоящее на вооружении бундесвера, окончательно и бесповоротно морально устарело. Надежды, возлагавшиеся на безгильзовую штурмовую винтовку HK G11 не оправдали себя – после почти 20 лет разработки, образец так и не был принят на вооружение. В то же время, падение «железного занавеса» означало изменение военной доктрины ФРГ – теперь упор делался на миротворческие и антитеррористические операции, для которых тяжелая и чувствительная к загрязнениям винтовка HK G3 была уже малопригодной. Немаловажным фактором стала программа стандартизации НАТО, куда вступила объединенная Германия в 1990м году, согласно которой для штурмовых винтовок рекомендовался патрон 5,56х45мм, а применявшийся в винтовке G3 7,62х51мм – для снайперских винтовок и пулеметов.
Эти факторы привели к объявлению конкурса на новый автомат и пулемет. В финал конкурса вышла австрийская Steyr AUG и немецкая HK G36, разработанная компанией Heckler&Koch, и принятая в 1995 году на вооружение бундесвера под обозначением HK50.
Технически HK G36 представляет собой газоотводный автомат с коротким ходом газового поршня, без газового регулятора. Запирание осуществляется поворотом затвора, на 7 радиальных боевых упоров. Рукоятка взведения расположена сверху ствольной коробки, для обеспечения возможности ведения огня как с правой, так и с левой руки, рукоятка может отгибаться вправо/влево на угол 90 градусов. УСМ выполнен в виде единого блока с пистолетной рукояткой и спусковой скобой, допускает ведение как одиночного, так и автоматического огня, существуют варианты с отсечкой по 2 или 3 выстрела. Двусторонний переводчик режимов огня, объединенный с предохранителем, расположен над рукояткой управления огня. Питание патронами осуществляется от отъемных коробчатых магазинов на 30 патронов. Отличительной особенностью является материал, из которого выполнены магазины – прозрачный пластик, что позволяет с легкостью контролировать оставшийся боезапас. Помимо этого, на магазинах выполнены специальные крепления, которые позволяют объединять их в пакеты для ускоренной перезарядки. Стоит отметить, что приемник магазинов выполнен в соответствии со стандартами НАТО, и может использовать любые стандартные натовские магазины, включая двойные барабаны Beta-C на 100 патронов. Прицельные приспособления базовой модификации винтовки HK G36 – оптический, кратностью 3,5Х, и расположенный над ним коллиматорный прицел. Прицельные приспособления экспортных вариантов могут отличаться.
Ствольная коробка и цевье выполнены из ударопрочного пластика. Приклад – пластиковый, складной вправо-вбок. На винтовку HK G36 может быть установлен подствольный гранатомет HK AG36 или штык-нож автомата АК-74. Последнее объясняется большими запасами как автоматов АК-74, так и штык-ножей к ним, оставшихся на складах на территории Германии после падения «железного занавеса».
На базе винтовки HK G36 были созданы следующие модификации:
- G36 — базовый вариант.
- G36K (Kurz) — укороченный вариант со стволом длиной 318 мм.
- G36C (Compact) — автоматический карабин со стволом длиной 228 мм и планкой Picatinny для крепления альтернативных прицельных приспособлений вместо рукоятки для переноски.
- G36V и G36KV (ранее обозначались как G36E и G36KE) — экспортные варианты, отличающиеся наличием только оптического прицела кратностью 1,5Х.
- HK MG36 — ручной пулемет на базе G36, особой популярности не снискал и серийно не выпускался.
- SL-8 — самозарядная винтовка для гражданского рынка.
Помимо бундесвера, HK G36 в различных вариантах исполнения состоит на вооружении полицейских и армейских подразделений более чем 40 стран мира, в том числе США, Мексики, Латвии, Литвы, Испании, Великобритании, Грузии, Бразилии и т.д.
Штурмовая винтовка HK G36 применялась в ходе боевых действий в Югославии, Афганистане, Ираке и Южной Осетии.
Нелишним будет отметить, что в 2012 году появились жалобы на перегрев винтовок HK G36 у контингента в Афганистане. Первоначально компания HK назвала причиной перегрева некачественные патроны, однако в 2015 году расследование показало, что дефект заключен именно в конструкции винтовки. В результате перегрева снижается эффективность стрельбы, кроме того перегрев приводит к критической деформации пластика цевья.
Министерство обороны Германии объявило, что с 2016 года винтовки HK G36 начнут постепенно выводиться из армии.