Родился художник в апреле 1927 года в городке Рочестер, штат Индиана. Отслужив положенный срок в армии, Чемберлен поступил в чикагский Художественный институт, где находился с 1950 по 1952 годы. После этого он закончил колледж Блэк-Маунтин, расположенный в Северной Каролине. Затем он познакомился с Робертом Крили и Чарльзом Олсоном, с которыми дружил много лет.
В 1957 году переехал в Нью-Йорк, выбрав его постоянным местом жительства. Именно в этом городе, художник и скульптор в одной персоне выполнил свои первые скульптуры из металла. На протяжении своей творческой карьеры он создавал студии для работы в Нью-Мексико, Нью-Йорке, Коннектикуте, Флориде. В конце концов, он обосновался на острове Шелтер, куда можно добраться только паромом.
Творчество Чемберлена относили к разным стилям: минимализму, поп-арту, экспрессионизму.
Когда художник оказался в Нью-Йорке он мастерски овладел техникой ассамбляжа, что принесло ему мировую известность.
Самое важное дело в жизни
Чемберлен использовал для своих работ металлические детали автомобилей. Обычно это были бамперы, фрагменты кузовов, шасси. Он их перекручивал, сгибал и подвергал прессованию. Иногда он покрывал свое творение полимерными лаками и красками. В других случаях обесцвечивал, чтобы добиться монохромного эффекта. В конце 1980-х годов двадцатого века он использовал для работы старые микроавтобусы. Чемберлен нарезал из кузова тонкими лентами и сворачивал их, придавая им причудливую форму.
"Скульптура - предмет, который при падении может сломать вам ногу" - примерно так шутил Джон Чемберлен. Эту шутку можно смело отнести и к его произведениям. Постоянная экспозиция в Музее Гуггенхайма, состоит из работ скульптора. Громадные ассамбляжи из искореженных частей автомобилей смотрятся угрожающе и внушают уважение.
Это самое крупное собрание работ, число которых составляет более сотни. За более полусотни лет своего творчества скульптор неоднократно менял материалы и техники. В экспозиции есть монохромные скульптуры из металла, вещи из плексигласа и пенопласта. В собрании представлены работы на основе тонких листов металла, ранее никогда не выставлявшиеся на территории США.
Какая-то вещь бросается вам в глаза, и вы используете ее таким образом, чтобы она оказалось на нужном месте. Такой формулировкой скульптор описал свой подход к творческому процессу. Он постоянно искал готовые формы, представляющие для него интерес как исходный материал. Выбирал подходящие и находил им применение.
Эти металлические конструкции часто вызывают недоумение у зрителей. Интересна история, когда однажды машина для уборки мусора увезла две композиции Чемберлена, временно выставленные у чикагской галереи, посчитав их металлоломом.
Первая крупная выставка скульптора состоялась в 1960 году в Нью-Йорке. Всего у мастера было более сотни персональных выставок. В 1961 году состоялось авангардное шоу, где вместе с работами Пабло Пикассо и Марселя Дюшана, демонстрировались работы Чемберлена. В 1964 году на Венецианском биенале художник представлял искусство США. В 2011 году на аукцион была выставлена его работа под названием "Щелкунчик". Оцененная в $ 1,8 млн. работа была продана за $ 4,7 млн.
Творческая деятельность Чемберлена повлияла на очень многих людей. То, что делал скульптор десятилетия назад, не утратило актуальность и по сегодняшний день. Скульптор был очень общительным человеком и с удовольствием обсуждал со своими коллегами проблемы искусства. Семена, посеянные им дали всходы, и многие молодые художники развивают его творческую концепцию.
Чемберлен скончался в возрасте 84 лет, оставив после себя богатое творческое наследие.