Термин «ипотека» появился в начале VI в. до н. э. во время правления в Афинах политика, законодателя и поэта Солона - одного из «семи мудрецов» Древней Греции. Ранее гарантией возврата кредита в Древней Греции был сам заёмщик, которого могли просто отдать в рабство в случае неуплаты. Солон провёл экономическую и правовую реформу, по которой личная ответственность превращалась в имущественную: по новому закону разрешалось закладывать имущество, в частности землю. При этом на земле заёмщика кредитор устанавливал столб, на котором указывались имя кредитора, срок и сумма займа и отмечались все долги собственника земли. Тем самым всем сообщалось, что данный участок земли находится в закладе. Такой столб называлось по-гречески «ипотекой» (hypotheka). Если заёмщик не оплачивал долг, кредитор забирал застолбленную землю.
Ипотечная система существовала и в Римской империи, а в Средние века перешла в западноевропейские страны.
В России ипотека получила развитие с XVIII в., когда возникли первые ипотечные банки, выдававшие кредит под залог недвижимости. К концу XIX в., в России функционировало уже несколько десятков ипотечных банков и специализированных ипотечных учреждений, которые предоставляли кредиты под залог частных земель и домов. Ипотека как вид займа приобрела массовый характер. Институт ипотеки был отменён в период планового хозяйства и возобновился в последние десятилетия в связи переходом России к рыночной экономике.
