Тяжелые камни сомкнулись за спиной Ворона, оградив его и спутников от орды гоблинов.
После темных подземных коридоров, помещение, в котором оказались беглецы ощущалось оазисом в безжизненной пустыне. Здесь было достаточно светло, от чего глаза некоторое время болели, после столь долгого нахождения в полумраке. Помещение оказалось просторным и воздух не был таким спертым, как в тоннелях. В стенах красовались искусно вырезанные углубления, которые хозяин приурочил под полки. На них лежали книги, глиняные горшки, какие-то инструменты. В центре комнаты стоял стол, тоже дело рук мастеров по камню. На нем громоздились горы разной утвари; свертки похожие на карты, деревянные миски, кружки, необработанные обломки золотой руды. В дальнем углу комнаты, выбиваясь из общей картины, находился камин. Вернее, печь-жаровня, небрежно и грубо собранная из разно размерного камня и глины. Золы накопилось столько, что хватило бы удобрить целое поле. Но изюминкой всего этого разнообразия была стойка с доспехами и оружием.
Сигурд сразу обратил внимание на коллекцию коротких мечей и кинжалов. Помимо одноручного оружия, здесь были также гизарды, копья, алебарды и какие-то экзотические виды оружия, которых вор не видел даже в самых богатых домах Мирграда.
— Уф! — громко выдохнул гном, плюхнувшись на широкий табурет с толстыми ножками. — На силу оторвались. Благо этим тупоголовым тварям ни за что сюда не пробраться. Ну, чего стоите как незваные? Небось, тоже ноги возьми да выбрось, после такой погони? Присаживайтесь, прошу.
Сигурд и Лукас присели на каменную скамью, выбитую прямо в стене. Теперь, когда адреналин боя начал спадать, друзья с настороженностью разглядывали своего нового знакомого.
Конечно, до гоблина ему далеко, но и от человека он явно отличался. Даже манеры двигаться, сидеть и разговаривать, разнились с человеческими. Это бросалось в глаза, но что конкретно отличалось, невозможно было сказать наверняка. Конкретикой обладали лишь внешние различия: в пропорциях, форме лица и волосах. У хозяина комнаты волосы походили на длинные еловые иголки, только глиняного цвета. И судя по прическе, он сам себя подстригал, от чего рваные пряди где-то спадали на глаза, а где-то просвечивала кожа головы.
— А чтоб меня, — хлопнул гном по коленям. — Во всей этой суматохе я забыл про манеры. — Спрыгнув с табурета незнакомец элегантно поклонился. — Мое имя Толбрин. Спасибо что спасли одинокого гнома от фанатичных порождений тьмы.
Сигурд буквально почувствовал, как напрягся Лукас после слова«ГНОМ». Вор незаметно подтолкнул послушника в бок, чтобы тот не молчал, словно невежественный дикарь.
— Очень приятно, — соскочив не то от страха, не то от лёгкого удара выпалил послушник. — Лукас, служитель церкви в Мирграде, а с недавних пор проводник и соратник великого Ворона.
Сигурд осуждающе посмотрел на парня. Не стоит каждому встречному раскрывать все карты.
От гнома не ускользнул этот взгляд, и он поспешил успокоить гостей.
— Нет причин для опасения друзья! Вы спасли меня, а я привел вас в свой дом. Кто бы вы небыли, ясно одно — вы не случайно заблудившиеся прохожие. И как, скажите на милость, вам удалось отыскать вход в эти пещеры? Все, что оказывается здесь с поверхности, приносят гоблины и людей, в частности. Только последние не разгуливают по темным коридорам, а перевариваются в желудке того здоровяка со скалой в качестве оружия.
— Мы случайно наткнулись на полузасыпанный вход, — ответил Сигурд.
— Случайности не случайны, — улыбнулся гном. — Вы сумели выжить и показали себя как умелые воины. Король гоблинов, наверное, рвет и мечет, пытаясь отыскать вас. Поэтому повторюсь, мне нет дела до того, кто вы, но за свое спасение хотелось бы вас отблагодарить. Я вижу, вам приглянулась моя коллекция, — Толбрин гордо повел подбородком в сторону стоек с оружием и доспехами. — Вы можете взять что захотите, но только в единичном экземпляре, разумеется. Хотя для начала я бы перекусил, а то от пережитого у меня аппетит разыгрался, нет сил терпеть. Вас, конечно тоже приглашаю, — гном небрежно сгрёб весь хлам со стола.
— Спасибо, — искренне обрадовался Лукас. Парню было тяжелее, чем Ворону. Живя в монастыре, его организм привык к режиму, а от этих приключений его раздергало так, что голова и живот шли кругом. Даже тот факт, что еду ему предлагает существо из забытых легенд, не останавливало перед искушением поесть чего- нибудь нормального. Вкус сырой крысы, даже при сильном голоде, все еще вызывал отвращение. Поэтому послушник принял приглашение не раздумывая. Правда, сидя за столом, он продолжал периодически коситься на хозяина пещеры. Инстинкт сохранения частично работал, но Лукас хотел верить, что это удивительное существо не причинит ему вреда.
Сигурд же просто не сводил глаз с Толбрина, пока тот возился возле камина, разводя огонь.
— Поверить не могу, мы живы и сидим в гостях у настоящего гнома, — шепотом обратился послушник к вору.
— Вот только я думал, что гномы носят бороды до земли, а у этого щетина, да и косичек нет. А вдруг он вовсе не гном?
— Гном, гном. Самый настоящий, — отозвался с другого конца помещения Толбрин. — А еще про нас говорят, будто мы ходим в красных колпаках и с киркой наперевес.
Ворон и Лукас оторопели. Как Толбрину удалось расслышать, о чем говорит послушник?
Хозяин сразу раскрыл карты.
— У нашего народа отличный слух. Сами понимаете, в темноте глаза не лучший помощник. А вот острый слух другое дело. Но не стоит беспокоиться, — добродушно продолжил Толбрин. — Я не обижаюсь на стереотипы. Людей можно понять. Последний раз они видели представителей моего вида в 790-х годах. Да и тогда не было времени
пообщаться.
— Почему? — спросил вор.
— Была война, — вместо гнома ответил послушник.
— Не будем ворошить старое. Это дела, давно минувших дней, — Толбрин повесил котелок на огонь. Взял с полки коренья сушёные травы, принялся растирать их в ступе.
— Что-то произошло? Там, на поверхности, что-то нехорошее?
Сигурд с Лукасом переглянулись.
— Ой, да перестаньте, — махнул рукой Толбрин. — Это же ясно как день. До сегодняшнего дня я был единственным хозяином этих пещер. А тут, всего за несколько недель повылазило из недр всякого сброда. Эти твари сначала вели себя тихо, и даже прятались, когда я проходил мимо. Но сегодня, в аккурат перед вашим появлением, высыпало их сотнями в коридоры. Я как раз возвращался домой, как вдруг, гоблины набросились на меня скопом. Связали и поволокли на каменный алтарь. И тут дурак даже поймет, что они собирались принести меня в жертву. Вопрос только кому?
— Может быть Эльдеру? — предположил послушник.
— Сначала я подумал также. Но гоблины, раньше, скидывали жертву для своего божества в кипящую лаву или глубокую расщелину. Ведь Эльдер повелевает огнем и тленом. А эти, собирались пустить мне кровь. Видели их обезумевшего шамана? Нет, это точно не один из Четверки. И если мне не изменяет память, все Братья иссыхают заточенные в камнях иллианитах.
— Не все, — подал голос Сигурд.
Гном так и замер с ложкой над котелком.
— То есть не все? — Толбрин подошел к вору. — Кто? Кто из них сумел высвободиться?
Сигурд неуверенно повел плечами: «Виндр. По крайней мере он себя так назвал»
Гном перебрасывал взгляд с Лукаса на Ворона и обратно.
— Кто вы такие? Только не говорите мне, что вы обычные путники.
— Господин гном, вы же сами сказали вам нет дела, до того, кто мы, — Сигурд напрягся всем телом, готовый к любому исходу этой
беседы.
— Не в том случае, когда тот, кого я пригласил в дом, может общаться с забытыми богами.
Видя, как накаляется атмосфера, Лукас поспешил встрять в разговор.
— Господин Толбрин, поверьте, мы не желаем вам зла. Иначе, зачем Сигурду спасать вас?
— Тогда как ты объяснишь, что он только что сказал?
Лукас посмотрел на друга. Вор одобрительно кивнул. Послушник поведал гному всю их историю, в том числе об открывшихся способностях вора.
Толбрин внимательно слушал и по мере рассказа его взгляд смягчался.
— Так вот в чем дело. Теперь понятно, что происходит на поверхности. — Толбрин деревянной ложкой помешал свой бульон, и комната наполнилась приятным запахом. У Лукаса громко заурчало в животе.
— Еще пара минут и будет готово. Вы уж извините меня за столь резкое поведение, — обратился гном к гостям. — Просто убегая от гоблинов, не особо успеваешь осмыслить, кто и зачем тебя спас. Важно было, что вы против них. А потом, я вдруг начал переживать, как это обычные люди и не бегут в панике при виде гнома или не бросаются на меня с оружием. И ко всему прочему говорят, что им представился сам Виндр. Тут любой занервничает.
— А что люди себя так ведут? — спросил Лукас.
— Ну, пару раз было такое. Иногда я поднимаюсь на поверхность за хворостом или грибами. В один из таких деньков столкнулся я с человеком. Вот что он забыл в такой дали от ваших поселений, ума не приложу? Короче увидел он меня и давай орать как ошпаренный, а потом и вовсе напал. Ладно у него кроме мелкого ножика ничего не было.
— Что стало с тем человеком?
— А что с ним станется? Оглушил его обухом. Наверное, очнулся потом и подумал, что все ему почудилось. Кстати пока готовится суп, можете переодеться, а то ваши лохмотья смердят за километр. В тех сундуках полно одежды, может, что и подберете.
Сигурд с Лукасом подошли к двум большим сундукам, стоящих у противоположной стены от стойки с оружием. Хорошенько покопавшись, они смогли подобрать для себя, более-менее сносную одежду. В любом случае, даже найденные в поселении гоблинов куртки, не шли в сравнение с чистой и качественной одеждой гнома. Конечно, штаны оказались коротковаты, но зато длинные дублеты сидели как обычные куртки и от них не пахло мертвечиной. Пока Сигурд переодевался, гном заметил, перевязку на его спине.
— Меня интересует, почему ты все еще жив? — окликнул вора Толбрин.
Друзья недоуменно взглянули на гнома.
— Твоя рана, — Толбрин указал ложкой на Ворона. — Это когти гоблина.
— Ах это, — махнул рукой Сигурд, — он меня лишь слегка зацепил. Ничего страшного, от такой царапины не умрешь.
— Вот именно, что умрешь, причем в течение часа. Когти этих тварей куда более опасное оружие, чем их ржавые мечи. Не знаю какая дрянь выделяется из их зеленой кожи, но попадая в кровь, она убивает любого, даже самого здорового гнома.
— Может потому что я не гном? — улыбнулся вор.
— Ага, не гном и не человек. Думаешь, ты один чувствуешь магическую природу? Мы, гномы тоже в этом кое-что смыслим. Вот я и говорю, что ты не человек. От тебя исходит очень странное свечение не свойственное твоему виду. Лукас, к примеру, точно человек, а ты нет.
— Кто же я, по-твоему? — усмехнулся Сигурд не веря словам гнома.
— Не знаю. Но тебя не убил яд гоблинов, и ты единственный кого я знаю, кто может общаться с богами. Если ты, конечно, не соврал, — гном снял с огня котелок и поставил на стол. — Можете налетать, суп выдался на славу.— А смысл? — удивился вор. — Я наоборот пытаюсь разобраться, что со мной происходит, Сигурд принялся за еду.Гном сел напротив вора и послушника.
— Я иду с вами.
В пещере повисла тишина. Ложки перестали стучать по дну тарелок.
— В каком смысле, идете с нами? — Лукас удивленно хлопал глазами.
— А, что такого? Если вы переживаете за мое происхождение, то спешу вас успокоить. К моменту, когда мы выйдем из пещеры, снаружи мир настолько поменяется, что никто и не обратит внимания на какого- то гнома. И не потому, что мы будем долго выбираться, нет. Я даже здесь чувствую, как магия заполняет ваш мир. Не удивлюсь, если на поверхности царит полный хаос.
— Пусть так, — отложив ложку, заговорил Сигурд. — Зачем тебе идти с нами и подвергать себя опасности?
— А вы разве еще не поняли? — поднял брови гном. — Раньше слово«магия» вызвала бы у вас ухмылки на лицах, а ныне же она сквозит повсюду. А гоблины? Сейчас, в любом человеческом поселении, покажи этого страшилу, уверен там все в обморок от страха попадают.
— А при чем здесь твой поход с нами?
— А при том, что если гоблины объявились, то есть шанс, что и я не последний гном! — Толбрин ударил кулаком по столу. — Вы представить себе не можете, какого это столько лет жить в одиночестве и скрываться, чтобы вы люди, не приведи Альфр, заметили меня и устроили гонения. Ваш путь лежит в Бинферг, а оттуда до Северных гор рукой подать, вот туда-то мне и надо.
— В тех горах обитали гномы? — спросил послушник.
— Не просто обитали, а процветали. В тех горах стоит столица гномьего царства Ледберг. Прекраснейший город, вырубленный моими предками, внутри холодных скал, — Толбрин закинул голову представляя величественные колонны и статуи каменного города.
— А как вышло, что ты один живешь в этой пещере, а не с родичами в своей славной столице? — поинтересовался Сигурд, и тут же получил пинок под столом от Лукаса.
Гном холодно посмотрел на вора.
— А так и вышло, — подался вперед Толбрин. — Ваши сородичи вырезали наш народ под корень. Меня, еще совсем маленьким, принес в эти горы дедушка. Ползущие горы тогда только зарождались и люди
не догадались искать в этих краях. Так мне удалось спастись. С тех пор, я живу здесь, надеясь, что когда-нибудь смогу выйти наружу и без опасения направиться к Северным горам.
Лукас снова поспешил разрядить атмосферу.
— Нам глубоко жаль, господин гном, что такое произошло когда-то. Но вы должны понять, это прошлое и нет смысла искать виновных. Те люди, что напали на твой народ уже давно мертвы, и их правнуки тоже. А мы и вправду можем быть полезны друг другу, — послушник отодвинул пустую чашку. — Толбрин поможет нам выбраться из этих подземных лабиринтов, а мы в свою очередь, проводим его до владений ярла Эрика.
— Надеюсь, нас не сожгут на костре в ближайшей же деревне, выдохнул Ворон. — Ну, раз такое дело, я не против.
— Господин гном, — улыбнулся Лукас, — добро пожаловать в отряд к легендарному Ворону.
Вор от смущения склонился ниже над тарелкой.
Гномья похлёбка раздалась теплом по организму, веки стали тяжелеть и Сигурд только и успел подумать: «Треклятый гном что-то подсыпал в свой суп». И после этого вор провалился в глубокий сон.
