Кто такой африканский слон?
Африканские слоны – это самые большие наземные животные на планете Земля: крупнее своих азиатских собратьев. Их также можно определить по более крупным ушам, которые чем-то напоминают африканский континент. (У азиатских слонов округлые уши меньшего размера.)
Африканские слоны – ключевой вид. Это означает, что они играют важную роль в своей экосистеме. Во время засухи они используют свои клыки, чтобы выкапывать высохшие русла рек и создавать водопои, из которых могут пить многие животные. Их навоз полон семян, помогающих растениям распространяться по окружающей среде, а также он является хорошей средой обитания для навозных жуков! В лесу их лакомство деревьями и кустарниками создает пути для передвижения более мелких животных, а в саванне они вырывают с корнем деревья и поедают саженцы, что помогает сохранить ландшафт открытым для зебр и других равнинных животных.
Африканских слонов иногда делят на слонов саванны и лесных слонов. Есть некоторые физические и генетические различия, но ученые все еще спорят, достаточно ли велики эти различия, чтобы называть их отдельными видами. В настоящее время большинство по-прежнему считает их одним и тем же видом.
Стволы и бивни
Иногда африканская жара бывает слишком сильной. Слоны любят воду и любят принимать душ, всасывая воду в свои хоботы и распыляя ее на себя. После этого они часто опрыскивают кожу защитным слоем пыли.
Хобот слона на самом деле представляет собой длинный нос, который используется для обоняния, дыхания, трубного звука, питья, а также для хватания вещей - особенно потенциальной еды. Один только туловище содержит около 40 000 мышц. У африканских слонов есть два пальца на конце хобота, с помощью которых они могут хватать мелкие предметы. (У азиатских слонов только один.)
И у самцов, и у самок африканских слонов есть клыки, из которых постоянно растут зубы. Они используют эти бивни, чтобы копать пищу и воду, а также сдирать кору с деревьев. Самцы, чьи бивни обычно больше, чем у самок, также используют свои клыки для борьбы друг с другом.
Диета
Слоны едят корни, травы, фрукты и кору, и они едят много всего этого. Взрослый слон может съесть до 300 фунтов пищи за один день. Эти голодные животные мало спят, и бродят на большие расстояния, добывая большое количество пищи, необходимой им для поддержания своего массивного тела.
Африканские слоны обитают в саваннах Африки к югу от Сахары и в тропических лесах Центральной и Западной Африки. Самые северные слоны континента водятся в районе Сахеля в Мали.
Поскольку слоны так много едят, они все чаще контактируют с людьми. Слон может уничтожить целый сезон урожая за одну ночь - огромный удар для фермера, который может захотеть отомстить. Существует ряд природоохранных программ, которые работают с фермерами, чтобы помочь им защитить свои посевы (слоны настолько умны, что могут быстро научиться обходить электрические заборы!) И предоставить компенсацию, когда слон совершает набег на них.
Стада
Слоны матриархальны, то есть живут группами, возглавляемыми женщинами. Матриарх обычно самый большой и старший. Она руководит стадом из нескольких поколений, которое включает других самок, называемых коровами, и их детенышей. Взрослые самцы, называемые быками, обычно бродят сами по себе, иногда образуя более мелкие, более слабо связанные группы, состоящие только из самцов.
Завести слоненка - серьезное обязательство. У слонов беременность длится дольше, чем у любого другого млекопитающего - почти 22 месяца. Коровы обычно рожают одного теленка каждые два-четыре года. При рождении слоны уже весят около 200 фунтов и имеют рост около трех футов.
Угрозы выживанию
Браконьерство в целях торговли слоновой костью - самая большая угроза выживанию африканских слонов. До того, как европейцы начали колонизацию Африки, их могло быть 26 миллионов человек. Прибытие европейцев положило начало коммерческой тенденции из слоновой кости, в которой клыки использовались для изготовления клавиш пианино, бильярдных шаров, гребней и всевозможных других предметов. К началу 20 века количество слонов упало до 10 миллионов. Охота продолжала расти. К 1970 году их число сократилось до 1,3 миллиона.
Между 1970 и 1990 годами охота и браконьерство поставили африканского слона под угрозу исчезновения, сократив его популяцию наполовину. Сегодня Международный союз охраны природы считает их уязвимыми для исчезновения. Сегодня осталось всего 400 000 человек.
Поскольку браконьеры охотятся на слонов из-за их клыков, эти годы насилия также принесли ожидаемый результат: африканские слоны эволюционируют и становятся бесклывыми. Исследования, проведенные на континенте, показали, что в регионах с исторически более высоким уровнем браконьерства в настоящее время доля самок без клыков выше, чем обычно. Исследователи все еще пытаются выяснить, как эта эволюция может повлиять на вид в долгосрочной перспективе.
Хотя Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС) запретила глобальную коммерческую торговлю слоновой костью в 1989 году, незаконная торговля бивнями остается активной, и браконьерство продолжается по всему континенту. В 2016 году Великая перепись слонов показала, что численность слонов в саванне сокращается со скоростью 8 процентов, или 27 000 слонов в год.
Проблема усугубляется тем, сколько времени требуется слонам, чтобы воспроизвести потомство. При коэффициенте воспроизводства от 5 до 6 процентов рождающихся телят просто не хватает, чтобы компенсировать потери от браконьерства.
Африканские слоны также теряют среду обитания по мере роста численности населения и преобразования земли в сельское хозяйство и развитие. Слонам нужно много места для передвижения, поэтому разрушение и фрагментация среды обитания не только затрудняют им поиск пищи, воды и друг друга, но и усугубляют их конфликт с людьми - опасная перспектива для обоих.
Сохранение
Африканские слоны в той или иной степени защищены во всех странах своего географического ареала. Они также находятся под защитой международных природоохранных соглашений, СИТЕС и Конвенции о сохранении мигрирующих видов. Недавно были предприняты попытки заново легализовать международную торговлю слоновой костью, но пока они не увенчались успехом.
Природоохранные организации и правительства работали над тем, чтобы выделить земли для дикой природы, включая коридоры, соединяющие эти охраняемые земли. Тем не менее, исследователи считают, что до 70 процентов ареала слонов находится на незащищенной земле.
Ключевым моментом в борьбе с браконьерством является прекращение незаконной торговли. Защитники начали кампании, направленные как на сторону предложения (браконьерство), так и на сторону спроса (люди, покупающие слоновую кость). В последние годы произошли некоторые прорывы, особенно со стороны спроса: в 2015 году Китай, который считается крупнейшим в мире нелегальным и легальным рынком слоновой кости, согласился на «почти полный» запрет на внутреннюю торговлю слоновой костью. С момента вступления запрета в силу общественный спрос на слоновую кость, похоже, упал.
Что касается предложения, защита слонов от браконьерства также требует местного подхода. В 2019 году исследование показало, что страдания слонов связаны со страданиями людей, живущих поблизости: в регионах с высоким уровнем бедности и коррупции выше вероятность браконьерства. Это говорит о том, что помощь общинам в развитии устойчивых источников средств к существованию может снизить привлекательность браконьерства.
Также важны усиление правоохранительной деятельности и сокращение коррупции.